Petit Le Mans en perspectiva (vídeo)

He elaborado un rápido resumen de las experiencias en los boxes de BMW RLR el día que ganaron el Campeonato de Fabricantes. También hemos recopilado un vídeo rápido de todo el día, narrado por Joey Hand sólo unos minutos después de que el M3 GT nº 92 se hiciera con la cuarta plaza y condujera al equipo a su primer campeonato.

A las 5:45 de la mañana me levanto, me ducho y me meto en mi E46 con una bolsa para el portátil, un trípode, una Nikon D5000 y demasiados objetivos. Salgo por Peachtree y dejo la lujosa zona de Buckhead de Atlanta y me dirijo al norte por la autopista 400 hasta la I-85 Norte. Sorprendentemente, no hay nada parecido al tráfico a esta hora de la mañana. Una vez en la I-85 y en dirección a la línea Mason-Dixon, paso junto a un Porsche 993 911, todo negro y con una pequeña calavera blanca con huesos cruzados colocada en el centro del alerón móvil sobre el motor. Espero que no sea una señal de lo que va a pasar en el día mientras me dirijo a mi destino: Road Atlanta para la Petit Le Mans 2010.

Mi objetivo era capturar la experiencia de la última carrera de la temporada para el equipo BMW RLR ya que, bueno o malo, este sería un día importante y decisivo para ellos. A lo largo de nueve carreras, BMW RLR había conseguido subir al podio en todas ellas con el M3 GT, en su segunda temporada. El coche 90 de Joey Hand y Dirk Muller también consiguió un primer puesto en la enorme Road Atlanta a principios de la temporada. Por estas razones, BMW RLR se encontró precariamente encajado entre los Porsches de Flying Lizard, el M3 sólo un punto por detrás, y los Ferrari F430GT de Risi Competizione en tercer lugar, lo suficientemente cerca como para crear algunos dolores de cabeza con su velocidad absoluta en un circuito rápido como Road Atlanta.

Al llegar antes que el sol a Road Atlanta, me encontré con que era la primera persona en llegar a la línea de credenciales, ¡incluso antes que la gente que trabajaba en el stand! Después de charlar con algunos miembros del equipo de Corvette, el stand se abrió y cogí mis credenciales y aparqué justo al lado del puente de Yokohama. Pasando el puente, atravesando el paddock y subiendo la engañosamente empinada colina que hay detrás del paddock, me detuve a desayunar con nuestros contactos en Marion’s, un maravilloso y delicioso restaurante tipo buffet que viaja con las ALMS. Después de hablar de los coches, de la temporada y de la vestimenta masculina en la pista, volví a bajar al remolque de BMW RLR para prepararme para mi entrevista cara a cara con el Dr. Mario Theissen, Director de BMW Motorsport. El Dr. Mario Theissen estuvo presente para observar el progreso del M3 GT y la asociación de BMW y Rahal Letterman Racing. Dada la rápida curva de aprendizaje a la que se enfrentó el equipo desde la temporada 2009 hasta la temporada 2010, obviamente no quedó decepcionado con lo que encontró.

También me encontré con Andy Priaulx, que intentaba relajarse y charlar antes de la larga carrera y de tener que salir delante de la multitud y de los medios de comunicación. Andy era exactamente lo que yo esperaba de un piloto británico: educado y bromista, pero cuando se acercaba la carrera, tenía una cara de juego muy seria que ponía una vez en los boxes que poco podía desbaratar. Esto era una fuerte yuxtaposición con Joey Hand, que siempre mantenía las cosas ligeras con su agudo ingenio y sentido del humor.

Después de la entrevista con el Dr. Theissen, sólo faltaban unos minutos para el comienzo de la carrera, y me probé un puñado de monos antes de descubrir que, por desgracia, el único mono que me quedaba bien era el traje Sparco de 3 capas bordado por BMW que tuve que llevar durante todo el tiempo que estuve en los boxes con el equipo. Después de un paseo por los coches en la parrilla, yo y el resto de los aficionados fuimos empujados fuera de la pista y los coches se alinearon para comenzar la carrera y decidir la historia de la temporada 2010 de la ALMS. Trepé por el muro y me instalé en la zona de boxes entre los coches 90 y 92, con Andy Priaulx, Joey Hand, el Dr. Theissen y Bobby Rahal, todos apiñados alrededor de los boxes de los coches 90 para ver las cámaras montadas en los coches mientras el burbujeo y los chasquidos de más de 40 motores individuales anunciaban el comienzo de la Petit Le Mans 2010.

El coche 90 se había clasificado en 5ª posición y el 92 en 10ª, por lo que no les faltó trabajo durante las siguientes 10 horas. El objetivo principal era mantenerse por delante de los Porsche y los Ferrari y eso es exactamente lo que hicieron. Muller y Auberlen protagonizaron el primer stint durante el cual Muller consiguió colgar a Jaime Melo en el F430GT mientras Auberlen competía por más puestos antes de que una avería en los neumáticos le llevara a boxes para cambiarlos y a intercambiar puestos con Tommy Milner durante la primera hora y media de carrera. El tercer miembro de su equipo, Dirk Werner, sería el siguiente. La buena noticia fue que desde el principio los M3 utilizaron los botones de adelantamiento de los coches para rodear a los coches GTC más lentos, demostrando que los M3 GT tenían la velocidad necesaria para ser muy competitivos durante su duración en Road Atlanta.

A poco menos de dos horas de la carrera, Dirk Muller, en el coche 90, se vio obligado a entrar en boxes mientras luchaba por los primeros puestos de la clase GT2. Muller había sido sancionado por hacer contacto con un Porsche de la clase GTC en una de las curvas.

Sin embargo, cuando entró por la penalización de drive-through, entró en boxes y planeó cambiar con Joey Hand. Sin embargo, cuando el M3 se reinició, no pasó nada. El coche simplemente no giraba. El equipo que me rodeaba se puso inmediatamente en acción y atacó el coche con una urgencia casi aterradora. Se levantó el coche, se quitó la tapa del camión y el parachoques trasero y los mecánicos se pusieron manos a la obra. Trabajando febrilmente en el pit lane, descubrieron que el M3 necesitaba más trabajo del que se pensaba inicialmente, ya que un eje del motor de arranque estaba dañado, probablemente por haber saltado demasiado los bordillos.

Volvimos al remolque con el M3 y vimos cómo los mecánicos trabajaban para que el coche volviera a ser apto para la carrera mientras Andy Priaulx, Joey Hand y algunos miembros del equipo observaban con mucha consternación el estado del coche de 90. Unos minutos más y un poco de afilado de un eje de transmisión y el coche estaba de vuelta en la pista y listo para más castigo, aunque con muchas vueltas menos y probablemente fuera de la lucha por el podio. Irónicamente, cuando Dirk trajo el coche para la penalización, no había signos visibles de contacto de la supuesta colisión con el coche de Porsche GTC – desafortunadamente un momento algo definitorio de la carrera para el equipo de 90 coches.

A medida que avanzaba la tarde, me reuní con algunos de nuestros amigos de TeamSpeed y recorrí la pista para hacer fotos, y también me tomé un buen descanso del traje ignífugo que me hacía sudar incontrolablemente cada vez que me lo ponía. En la parte superior de las eses, encontré algunas hermosas vistas de la pareja de M3 luchando contra los Vette C6R, los Porsche de Flying Lizard y colándose entre los coches GTC. También era obvio que el coche 90, con muchas vueltas de desventaja, estaba haciendo todo lo posible para volver a la carrera y enfrentarse a los otros rivales de GT2. La única parte inquietante de mi pequeño campamento en la parte superior de las eses era la aproximación de los LMP1 diésel de Audi y Peugeot. Podía ver cómo se acercaban a través de las eses, pero no había nada más allá de un gruñido y un fuerte susurro cuando pasaban. Todo ello en fuerte yuxtaposición con el potente V8 P65 del M3 GT que chillaba en la recta y en la curva 10a o con el rugido de barítono de los Corvette.

Tras un rápido tentempié en Sonny’s Barbeque, en la cima de la última colina junto al puente Suzuki, el sol empezaba a esconderse tras las ondulantes colinas de Georgia y supe que era hora de volver a los boxes. A estas alturas, los tres pilotos de cada coche habían hecho un stint y, al estar cerca de las 7 de la tarde, sabía que sólo quedaban una o dos paradas más en boxes antes del final de la carrera. Antes de volver al box de BMW, encontré una buena posición en lo alto de un muro de contención a la salida de boxes. Mientras tomaba fotos mientras una bandada de coches GT2 pasaba por la curva 1, sentí una ráfaga de aire caliente que salía de debajo de mí y oí un susurro familiar. Me eché hacia atrás sorprendido, apenas me agarré a la valla de eslabones y, efectivamente, miré hacia arriba y vi a uno de los gemelos de Peugeot subiendo por el carril de salida de boxes y dirigiéndose a la curva 2, ¡pasando justo por debajo de mí! Un grupo de aficionados que se encontraban en el mismo muro vieron mi reacción y se rieron con complicidad y asintieron con la cabeza, ¡obviamente se habían llevado el mismo susto que yo!

Una vez puesto de nuevo el siempre agradable traje de bomberos de Sparco, me paseé por los boxes haciendo fotos a muchas caras preocupadas. A lo largo de la tarde, el coche 92, que se disputaba el liderato, había llegado hasta donde estaba el coche 90 antes de sus dificultades mecánicas y se mantenía primero en GT2. Tras un puñado de paradas en boxes y cambios de piloto, el coche 92 había caído hasta la 5ª posición en GT2 y estaba detrás de un rival crucial: el Ferrari F430GT de Risi Competizione pilotado por Toni Vilander. El F430GT en cuestión acababa de entrar en boxes para un «splash» de combustible que le permitiera llegar hasta el final de la carrera. A pesar de la parada, se mantuvo 4º con un agarre implacable. Los M3 estaban preparados para cualquier deslizamiento, ya que los coches 90 y 92 entraron justo antes de la primera hora de carrera. Al comenzar la vuelta 354, los coches de GT2 alcanzaron la marca de las 1.000 millas. Miré alrededor de los boxes y un estado de ánimo sombrío se había instalado en los rostros de la tripulación de BMW, muchos parecían abatidos por el resultado que se avecinaba: el segundo puesto en la lucha por el campeonato de constructores para un equipo digno del primero.

De repente, las voces salieron de la oscura cabina de los 90 «¡Se ha quedado sin gasolina! El Ferrari se ha quedado sin gasolina». Todo el box se congeló y giró para ver el monitor: la tabla de clasificación de la pista seguía mostrando al Ferrari de Risi por delante del M3. La confusión se desató porque nadie sabía qué creer. Era la última vuelta y, a dos giros del final, el Ferrari se quedó sin gasolina, sin que se supiera nada de este monumental giro de los acontecimientos. Sin embargo, el M3 GT del 92 pasó volando por la meta con Dirk Werner al volante y BMW, por defecto, llegó a la cuarta posición por delante del Ferrari y el Campeonato de Fabricantes y Equipos quedó sellado.

Los boxes que me rodeaban estallaron en vítores e incredulidad, mientras los miembros de la tripulación que habían estado atascados en los asientos de ambas cabinas de los equipos durante las últimas 9 horas y media salían con apretones de manos, chocando los cinco y dando palmadas en la espalda. La asociación de BMW y RLR lo había conseguido, aunque por un solo punto, arrebatando el campeonato de constructores a equipos bien establecidos (¡y a marcas rivales!) en sólo su segunda temporada.

Cuando los vítores y los aplausos empezaron a disiparse y salieron las cervezas, me encontré con Martin Birkmann, director de BMW Motorsports. Todavía parecía estar en un estado de incredulidad y sólo pudo comentar: «No puedo creer que después de tantos miles de kilómetros esta temporada todo se reduzca a la última vuelta» y con eso no podía dejar de sonreír.

Irónicamente, yo tampoco podía. Había sido un día increíble y tuve la suerte de estar en el pináculo de la alegría (juego de palabras) de la culminación de un equipo de meses de duro trabajo y dedicación a un gran amigo, Jack Pitney. Había visto el primer capítulo en las pruebas de las 12 Horas de Sebring con un equipo lleno de esperanzas y el capítulo final de lo que sería el libro de la temporada 2010 de BMW RLR en el que estas esperanzas se hicieron realidad. Fue un final maravilloso para una temporada increíble para un equipo que luchó por cada punto ganado. Hablando con los pilotos después de la carrera, es una temporada que nunca olvidarán y que un simple entusiasta de BMW del este de Georgia tampoco olvidará.

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