«No sólo construimos coches, construimos artículos de lujo y creamos sueños», decía en junio una nota de Gerry Spahn, responsable de comunicación de Rolls-Royce en Norteamérica. Esa afirmación no es algo que se vea a menudo en el mundo del automóvil y es, con mucho, la mejor invitación que se puede hacer. Así que mientras estaba en Europa para el evento BMW #NextGen, Rolls-Royce me extendió una invitación para cruzar el Canal y visitar su famosa planta en Goodwood. Un vuelo rápido me llevó a Londres, justo antes del comienzo de Wimbledon, que casualmente me sentó al lado de Boris Becker, el famoso tenista, y un gran tipo.
Después de un par de horas de estupendas conversaciones sobre tenis, ya he empezado con buen pie. El aeropuerto de Heathrow está menos congestionado de lo que recordaba, así que llego rápidamente a la recogida de equipajes, donde un elegante caballero inglés me tiende un cartel de Rolls-Royce. Unos pasos más tarde, un precioso Rolls-Royce Wraith me espera para llevarme en un viaje de dos horas a Goodwood.
Para los que no conozcan Goodwood, la pequeña ciudad se encuentra en la campiña del sur de Inglaterra, cerca de la ciudad catedralicia de Chichester, rodeada de un paisaje pintoresco y de un verde infinito.
La planta está situada en un terreno de 42 acres y emplea a más de 1.800 personas de casi 50 nacionalidades que trabajan duro para construir los automóviles más lujosos del mundo. Cada año se fabrican aquí más de 4.000 vehículos de lujo, siendo el Phantom su buque insignia. La última incorporación es el Cullinan, el primer todoterreno de Rolls, que ya se encuentra en muchos garajes de todo el mundo.
Diseñado por el arquitecto Sir Nicholas Grimshaw e integrado sin esfuerzo en la hermosa campiña de West Sussex, el galardonado edificio se creó para reducir nuestra huella medioambiental. Está construido a poca altura del suelo y con un tejado enteramente cubierto de hierba, así como con altos cristales que rodean todo el edificio y, junto con claraboyas, llenan toda la fábrica de luz natural. El tejado vivo curvado de ocho acres -el mayor del Reino Unido- alberga plantas de sedum resistentes. La cobertura verde mejora el aislamiento del edificio y reduce la escorrentía del agua de lluvia, a la vez que actúa como un eficaz camuflaje.
Es una obra de arte que pasará para siempre a la historia de la arquitectura, e incluso si no eres un aficionado a los coches, es algo que merece la pena ver.
Nuestro guía de hoy es James, un inglés divertido y extravagante que ha trabajado en la fábrica desde su creación en 2003. No hace falta decir que James tiene todos los cuentos posibles en el mundo y es el anfitrión perfecto. Nos lleva por el carril de la memoria sobre cómo surgió Rolls-Royce, que se remonta a 1904. En resumen, fue entonces cuando Charles Rolls y Henry Royce fundaron la empresa y fabricaron su primer coche: el Rolls-Royce 10 HP. Sin embargo, su historia reciente se remonta a 1998, cuando Vickers vendió Rolls-Royce a Volkswagen, y BMW se quedó con los derechos del nombre y la marca para su uso en los coches Rolls-Royce.
Hay un poco más de antecedentes en esto. En 1980, cuando Vickers adquirió Bentley y Rolls-Royce de Rolls-Royce PLC, se incluyó una letra pequeña en el contrato. Y los abogados la pasaron por alto. La letra pequeña decía que si, en el futuro, Vickers decide vender Rolls-Royce, la marca volverá inmediatamente a sus accionistas.
Así que en una guerra de ofertas, BMW fue superada por Volkswagen (430 millones de libras sobre 340 millones), pero resulta que sólo compraron una parte de la empresa. Al parecer, mientras jugaba al golf con los mandamases de BMW, Sir Ralph Robbins, el jefe de Rolls-Royce PLC, presentó casualmente a BMW la idea de comprar la marca y las patentes por unos míseros 40 millones de libras esterlinas. BMW pasaba a poseer el nombre y el logotipo, mientras que Volkswagen tenía los derechos de la mascota y la parrilla.
¿Pero cómo consiguió BMW que VW lanzara la «Dama Voladora»? Durante cinco años, VW pudo fabricar coches Rolls-Royce, pero como no disponía de motores para los grandes vehículos de lujo, tuvo que recurrir a BMW. Los bávaros aceptaron suministrar el motor, siempre y cuando la mascota y la parrilla fueran para BMW el 1 de enero de 2003. El plazo dio a BMW tiempo suficiente para diseñar un nuevo coche, formar al personal de Rolls-Royce y preparar una nueva planta.
Otra pieza interesante de la historia es la famosa mascota de Rolls-Royce: La Dama Voladora. John Scott Montagu, amigo común de C.S. Rolls y Claude Johnson, había conseguido que un artista, Charles Sykes, ilustrara el catálogo de ventas de Rolls-Royce de 1911. Pero a Henry Royce no le gustaban las mascotas, aunque estaba de acuerdo en que la empresa necesitaba una. Sykes ideó la figura de una chica con los brazos extendidos sosteniendo los pliegues de su vestido al viento. La leyenda dice que Sykes utilizó a la secretaria de John Montagu, Eleanor Thornton, como modelo para su obra.
Originalmente llamada «El Espíritu de la Velocidad» y más generalmente llamada «La Dama Voladora» o «La Dama de Plata», es correctamente conocida como «El Espíritu del Éxtasis».
Después de esta emocionante introducción, James, nuestro anfitrión, nos lleva a la sala de entrega donde los clientes toman posesión de sus coches. Aquí es donde también me encuentro con una vieja caja fuerte de acero donde se deposita el contrato del coche. Es un pequeño detalle, pero con mucha historia detrás.
El siguiente paso en nuestro viaje por Goodwood nos lleva ante un escenario donde se nos desvela uno de los 50 modelos Rolls-Royce Wraith Eagle VIII del mundo. Es un concepto similar al que vivirá un cliente «real» de Rolls-Royce y es bastante emocionante. Puedes leer ese reportaje aquí.
Ahora es el momento de bajar a la línea de producción para ver cómo se construyen estos artículos de lujo. La primera parada es el taller de pintura. Una parte de la pintura sencilla del coche se realiza a máquina, pero gran parte se rocía a mano. Rolls-Royce cuenta con más de 44.000 colores de pintura para elegir, pero fabricará literalmente cualquier cosa que el cliente desee. Rolls-Royce puede e incluso se adapta al color del lápiz de labios del cliente. Un famoso coleccionista estadounidense de Rolls-Royce trajo algunas flores de su jardín para que se reprodujera el color en su nuevo Rolls.
Hablando de opulencia…
Y aunque las capas de pintura son realizadas en parte por robots, todos los pequeños detalles, como la línea del vagón y cualquier otra raya, son realizados a mano por un solo hombre: Mark Court. Y este hombre puede pintar cualquier cosa en el coche, desde los diseños florales hasta las iniciales. Tiene una mano lo suficientemente firme como para no cometer errores. De hecho, no puede equivocarse, porque Rolls-Royce utiliza una pintura especial que se adhiere inmediatamente al coche, por lo que cualquier error podría arruinar la pintura de un coche de 500.000 dólares.
Mark viaja a menudo por todo el mundo para pintar diseños a medida y cuenta con un equipo de aprendices.
A cada coche se le aplican al menos siete capas de pintura, y hasta 22, con lo que a veces el peso total de la pintura alcanza los 45 kilos.
Desde el momento en que se entra en la planta de la fábrica, una cosa es inmediatamente perceptible: esta NO es la típica fábrica de coches. La planta carece de máquinas ruidosas que corten o estampen metal: el chasis llega premontado desde BMW en Alemania. En comparación con otras plantas, el matrimonio del motor con la carrocería se produce más tarde en el proceso de fabricación. La idea es que los trabajadores de la fábrica están más dispuestos a mantener un entorno de trabajo impecable si el coche ya ha pasado por algunas estaciones en las que se ha realizado trabajo manual.
En el interior del coche, el cuero procede de toros que crecen en las montañas de los Alpes, en el sur de Baviera, ya que los toros no se quedan embarazados, por lo que su piel no tiene estrías, y el clima de la montaña no favorece la aparición de muchos bichos que pican la piel de los toros. Además, Rolls-Royce sólo obtiene el cuero de toros que ya han sido sacrificados para la alimentación y no mata especialmente a ningún animal para el cuero. El cuero también se puede teñir en una variedad simplemente ridícula de colores, sin embargo la tapicería de los asientos sólo se puede hacer en cuero, ya que ninguna otra cosa se mantiene tan bien.
Pero, para los embellecedores, los paneles de las puertas o cualquier otra cosa que pueda venir en cuero, se puede tener una gran variedad de materiales, como el cuero de caimán o de avestruz.
Un maquinista cose todo el interior para un solo coche utilizando una máquina de coser de doble aguja. Rolls-Royce dice que se necesitan ocho o nueve pieles completas para vestir el interior de un Rolls-Royce.
En el taller de cuero, un trozo de piel de vaca se coloca sobre una gran mesa. Un empleado de Rolls-Royce inspecciona primero a mano toda la pieza de cuero de vaca para detectar cualquier defecto o parte irregular. A continuación, una máquina láser escanea la piel de vaca y señala los defectos.
Para la madera del interior, las chapas proceden de todo el mundo y hay muchas maderas diferentes disponibles. Los clientes pueden incluso adquirir su propia madera; por ejemplo, un cliente quería madera de un árbol caído en su jardín. Rolls también puede utilizar otros materiales distintos de la madera, o cualquier otro tipo de material. Si un cliente lo sueña y se lo puede permitir, lo consigue. Rolls-Royce dice que por cada árbol que recogen, plantan un mínimo de 5 árboles del mismo tipo.
El proceso de corte de la madera puede durar hasta 30 días en algunos modelos. El proceso de corte de las chapas se denomina «book matching», que garantiza que las vetas de la madera mantengan la simetría en todo el coche. Las chapas se almacenan en un gran humidor que se mantiene a una temperatura constante de 28 grados centígrados y 80 grados de humedad. Rolls guarda copias de cada chapa en sus archivos, por si fuera necesario sustituir alguna pieza.
Rolls-Royce también puede bordar lo que el cliente desee en los asientos, los paneles de las puertas o prácticamente en cualquier otro lugar.
Lo siguiente en nuestro viaje es el taller responsable del revestimiento del techo de los faros. Una sola persona monta a mano el revestimiento del techo, que incluye entre 800 y 1.600 luces de fibra óptica. Se tarda unas 17 horas en completar el faro de las estrellas. Los clientes también pueden personalizar las luces para que se parezcan a determinadas constelaciones del cielo. Cada asociado necesita tres meses de formación para poder trabajar en el revestimiento frontal starlight. Es tan impresionante que el 50% de los clientes de Rolls lo consiguen.
Una vez terminado el Rolls, el coche pasa a la zona de pruebas e inspección final. El coche se inspecciona cuidadosamente y, a menudo, se pule muchas veces para conseguir el color y el acabado deseados por el cliente. Además, se realiza una prueba de conducción real en las carreteras de los alrededores de Goodwood. La prueba dura más de 16 kilómetros antes de volver a la fábrica, donde se devuelve a un estado de cero kilómetros.
Nuestro recorrido llega ahora a su fin y hay algunas lecciones que aprender aquí. Una de ellas es que cada Rolls-Royce está meticulosamente ensamblado y fabricado por algunos de los mejores hombres y mujeres de la industria. La segunda es que comprar un Rolls-Royce es una experiencia de lujo y no es algo que deba apresurarse. Ser diferente a los demás es lo que promueve Rolls-Royce y el fabricante de lujo le da esa oportunidad de personalizar su Rolls-Royce hasta un punto nunca visto.
