En los años 90, la economía estaba en auge, los precios del petróleo eran bajos y los estadounidenses compraban todoterrenos como si fueran Tic Tacs. Ford vendía un billón (es un término técnico) de Explorers, Chevy no podía fabricar Suburbans lo suficientemente rápido e incluso Land Rover estaba en auge en los Estados Unidos. Pero no era sólo en Estados Unidos, el mundo entero compraba coches deportivos y SUVs, ya que la gasolina era barata. Así que BMW se metió en la fiesta con el X5 y se convirtió en un éxito instantáneo. Mercedes-Benz y Audi siguieron su ejemplo, al igual que Lexus y Acura. Todos los fabricantes de automóviles de lujo se lanzaron.
Y entonces llegaron las recesiones.
Los precios del petróleo se dispararon, lo que hizo que la gente abandonara los SUV y comprara híbridos o vehículos eléctricos. Así que BMW, Tesla y el resto del mundo de la automoción invirtieron miles de millones de dólares en tecnología híbrida y de baterías, tratando de crear vehículos eléctricos para nuestro mundo moderno, hambriento de petróleo. Y les fue bien. Tesla lanzó el Model S, que lanzó la marca al superestrellato, BMW creó la división i, con el i3 y el i8, que explotaron en popularidad. Las cosas pintaban bien para los vehículos eléctricos. Ahora, sin embargo, los precios de la gasolina están bajando, ya que el petróleo es cada vez más barato, y la gente está empezando a volver a los SUV y a los coches deportivos.
De momento, la gasolina es barata. Si tu coche admite regular, es probable que con 20 dólares llenes el depósito, o incluso más barato. Es un buen momento para tener un coche deportivo o un SUV ahora mismo (¿por qué no era tan barato cuando yo iba al trabajo?) y está teniendo un efecto serio en el mercado global del automóvil. El año pasado, BMW vendió más X5 que Serie 3 en Australia, y le fue increíblemente bien con los SUV en todo el mundo. Los coches deportivos también van bien, ya que la gente no tiene miedo de gastar dinero en gastos superfluos de combustible.
Con el aumento de las ventas de los SUV y los coches deportivos, a medida que los precios del petróleo siguen bajando, ¿volvemos a estar en los años 90? ¿O nos estamos adelantando un poco?
Es muy posible que el precio del petróleo vuelva a subir. Una reciente propuesta de ley estadounidense podría aumentar el impuesto sobre el petróleo hasta en 10 dólares por barril. La intención del proyecto de ley es utilizar ese dinero para invertir fuertemente en una red de transporte masivo respetuoso con el medio ambiente, como las vías férreas de alta velocidad y los coches autodirigidos. Sin embargo, es muy posible que el aumento de los impuestos repercuta en el consumidor, con una posible subida de 25 céntimos por galón. Aunque estamos en mínimos históricos para nuestra época, esto sería suficiente para que la gente volviera a pensar en los coches eléctricos. Que es precisamente la idea del proyecto de ley, en realidad.
Sin embargo, los precios del petróleo no son la única razón por la que la gente compra VE e híbridos. Muchos clientes quieren estar al día con la última tecnología y consideran que los combustibles fósiles están anticuados. En cierto modo, tienen razón. Los VE y los híbridos son el futuro, sea o no lejano. Muchos clientes también prefieren seguir siendo respetuosos con el medio ambiente, independientemente de los precios del petróleo, y reducir sus emisiones por el bien del planeta. Lo cual es admirable. Y los fabricantes de automóviles tendrán que seguir invirtiendo en tecnología híbrida, a pesar del auge de las ventas de SUVs, debido a las cada vez más estrictas normativas sobre emisiones en todo el mundo.
Pero es interesante ver qué ocurrirá si el petróleo sigue siendo barato. A medida que los vehículos eléctricos se abaraten, lo que ocurrirá a partir de 2022, y se generalicen, es probable que los precios del petróleo bajen aún más. A medida que la demanda de petróleo disminuya, las compañías petroleras no tendrán más remedio que bajar sus costes de petróleo para mantener a la gente interesada en el combustible procedente de los dinosaurios. Por tanto, ¿es posible que el continuo descenso de los costes del petróleo perjudique las ventas, y posiblemente incluso el desarrollo, de los vehículos eléctricos e híbridos?
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