Nick Richards de GSR Autosport y Formula Drift

La North American Formula Drift Series celebra este año su décimo aniversario. Podría decirse que se ha convertido en la serie de drifting más importante del mundo, atrayendo a competidores de todos los rincones del planeta junto con patrocinios corporativos de gran cuantía de empresas como Ford, Mobil 1, GoPro, Falken Tire y la Fuerza Aérea de los Estados Unidos. GSR Autosport entra en su quinto año en la serie con un nuevo coche basado en el BMW E46 M3. Me senté con el presidente de GSR Autosport, Nick Richards, para hablar de sus experiencias en este deporte de motor de rápido crecimiento.

¿Por qué correr con un BMW en la Fórmula DRIFT?

De alguna manera, sabía que esa sería su primera pregunta. Sinceramente, en el pasado hemos llevado a cabo programas de carreras de carretera, como la Grand Am, pero la exposición de marketing para esas series de nivel medio ha disminuido realmente. Aunque nuestras raíces están en las carreras de carretera, hemos encontrado un buen nicho con un grupo demográfico un poco más joven y… bueno… digamos «moderno» que realmente conecta con la cultura del drifting. La serie trata tanto de apreciar los coches por lo que son como de la competición. Dado que nuestro negocio principal de tuning es mayoritariamente de coches alemanes, BMW era lo más lógico para nosotros. Hemos tenido un éxito de marketing mucho mayor con nuestro programa de Fórmula DRIFT que con cualquiera de nuestros programas de carreras en carretera.

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Cualquiera que siga la serie sabe que fabricantes de automóviles como Ford, Scion, Mazda y Nissan ofrecen apoyo de fábrica en la Fórmula DRIFT. ¿Ha ofrecido BMW algún apoyo a su equipo?

Bueno, no… todavía no [sonriendo]. BMW es una empresa conservadora y considera que involucrarse en el drifting es un riesgo para su marca. En una empresa tan grande, el riesgo no se recompensa. Como sabes, tenemos algunos fans dentro de BMW… y apoyan nuestros esfuerzos… pero parece que nunca podemos generar mucho impulso internamente antes de que la idea sea derribada. La realidad de la situación es que los fans del drifting de hoy son probablemente clientes potenciales de BMW mañana. El grupo demográfico de los aficionados al drifting muestra un fuerte potencial de ingresos en el futuro, así que cuando estos aficionados tengan los medios (digamos… después de graduarse en la universidad), muchos se alejarán de las importaciones y se decantarán por algún tipo de vehículo europeo de gama alta o de lujo. Ya estamos viendo esto en nuestro negocio principal de tuning, ya que los clientes salen de algo como un Acura RSX o Subaru WRX y entran en un BMW 335i o Audi A4 tuneado. Creo que las importaciones también lo están viendo y están trabajando para mantener a estos clientes a medida que suben de precio y de prestaciones. Hay una buena comparación entre el snowboard en sus primeros años y el drifting hoy en día. El snowboard era una subcultura marginada cuando empezó, pero la cultura del snowboard actual es enorme, y apuesto a que el drifting sigue el mismo camino porque es divertido y accesible, y también es mucho menos caro que la mayoría de los deportes de motor.

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Has corrido con tres chasis diferentes de BMW en la Fórmula DRIFT, ¿por qué todos los cambios?

Realmente se trata de los ajustes necesarios para competir en los niveles más altos del deporte. Empezamos en 2010 con un E92 M3 con una planta motriz de origen M5, el V10 de 5.0 litros. Era un coche increíble con uno de los mejores motores que ha producido BMW. En ese momento, las normas no nos permitían mover los puntos de recogida de la suspensión, por lo que no podíamos diseñar el anti-squat diseñado en la suspensión trasera de cinco brazos. Esto limitaba nuestra capacidad de transferir el peso a las ruedas traseras. A medida que el agarre y la potencia aumentaban en el deporte, no podíamos diseñar el coche para que fuera competitivo. Recientemente, las reglas de la suspensión han cambiado, pero estábamos atascados en 2010. El desarrollo del motor de 600 CV en el S85 V10 también resultó bastante caro.

Nuestro segundo coche fue el Z4 E85 con un S54 de 3,2 litros en línea de origen M3 a prueba de balas con inducción forzada Garrett. Hicimos un gran progreso técnico con este coche, pero con la llegada de Diago (Diago Sato) desde Japón el año pasado, redefinió lo que debía ser una carrera de seguimiento, lo que a su vez cambió la valoración: estar cerca cuando se sigue es fundamental para ganar. Mantenerse cerca del coche líder requiere que el conductor ajuste constantemente el ángulo del coche para controlar la aceleración y la desaceleración hacia delante, la corta distancia entre ejes del Z4 hacía que el coche se moviera mucho más en los ángulos bajos y eso lo hacía realmente difícil de conducir. Por supuesto, eso visualmente no es tan bueno para los jueces. La gente no se da cuenta de la cantidad de agarre que tienen estos coches, constantemente quieren agarrar hacia arriba, pero así es como sacamos la velocidad de ellos. El nuevo E46 para 2013 nos da unos 25 centímetros más de distancia entre ejes, pero comparte muchas mecánicas con el Z4. Esto debería aprovechar nuestros esfuerzos de desarrollo con el Z4 pero nos da un coche más estable y competitivo.

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¿Qué está pasando con sus antiguos coches de drift de BMW?

El retirado E92 está renaciendo como un coche de carreras de carretera que debería lanzarse a principios de este verano. En pocas palabras, se está convirtiendo en el producto estrella del programa de mejoras de rendimiento E9x de GSR Autosport. También ofreceremos un programa de construcción para el día de la pista que hemos acuñado como «El BMW definitivo para el día de la pista»: chasis BMW E92, S85 V10 tuneado, caja de cambios secuencial, grandes frenos AP Racing y un buen paquete aerodinámico. ¡Va a ser jodidamente impresionante! Ya tenemos algunos clientes bien curados haciendo cola para las construcciones, que se están llenando rápidamente porque sólo podemos producir unas cuatro al año en nuestras instalaciones actuales.

El Z4 retirado está siendo desarrollado para correr como un coche de contrarreloj. Nuestro objetivo es que tenga unos 600 caballos de potencia, que es en esencia una versión desajustada de nuestro motor S54 de drift, y estamos trabajando en la carrocería con el espíritu de los nuevos BMW Z4 GTE ALMS. Siendo realistas, probablemente estemos pensando en un lanzamiento a principios del año que viene.

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¿Cuáles son algunos de los mayores retos a los que se enfrenta la Fórmula DRIFT?

Bueno, el dinero, por supuesto, ¡después de todo, esto es una carrera! Ahora que estamos llamando a la puerta del top 10, la competencia es implacable. Con el apoyo de las fábricas, los competidores están mejorando sus programas. Estamos viendo motores NASCAR de gran potencia y programas de pruebas bastante sofisticados. Los requisitos financieros han superado realmente nuestra capacidad de apoyar el programa fuera de nuestro negocio diario de puesta a punto. Sin un patrocinador principal y un sólido apoyo de ingeniería podría ser difícil continuar el programa en su forma actual. Queremos mantenernos fieles a nuestro negocio principal de tuning europeo, pero es muy tentador añadir un potente V8 de origen americano de 800 caballos.

¿Qué podemos esperar del coche de este año?

Con cualquier coche nuevo, uno espera algunos problemas iniciales, independientemente de quién sea. El programa de motor continúa básicamente donde se quedó en 2012, pero estamos haciendo algunas cosas nuevas con la suspensión. Este año hemos contratado a BILSTEIN para que nos ayude con el programa de desarrollo de la suspensión. Afortunadamente, su sede de puesta a punto en EE.UU. está justo al final de la carretera, así que esperamos que las cosas avancen mucho más rápido que en años anteriores. El coche ofrece mucho más ángulo de dirección este año, y un poco más de agarre delantero, que esperamos equilibrar con más agarre trasero. Gracias a la ayuda de la ingeniería de BILSTEIN, este año estamos recopilando datos de los potenciómetros de los amortiguadores, algo que hemos hecho como parte de nuestros programas de carreras en carretera, pero nunca como parte de nuestro programa de drifting, por lo que habrá una curva de aprendizaje. También hemos cambiado a los neumáticos Yokohama este año… y esa es otra variable, aunque tenemos un buen historial con Yokohama en nuestros programas de carreras de carretera. Espero que a mitad de temporada podamos superar lo que somos capaces de conseguir con el Z4… y que BMW reconozca nuestros logros. Sí, eso pondría una sonrisa en la cara de mi equipo.

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ACTUALIZACIÓN: Poco después de esta entrevista, el equipo GSR Autosport desplegó su nuevo coche y compitió en la primera ronda de la serie Formula Drift en Long Beach. Este evento dio el pistoletazo de salida a la serie de actividades y carreras de una semana de duración que componen el Gran Premio de Long Beach. El equipo GSR Autosport tuvo una primera actuación prometedora, clasificándose tercero y terminando séptimo en los puntos. El próximo fin de semana, competirán como uno de los 16 equipos invitados para competir por 25.000 dólares en el Motegi Racing Super Drift Challenge que se celebra como parte del fin de semana del Gran Premio de Long Beach. Vea la segunda parte de este artículo cuando me siente con Michael Essa, piloto y director de deportes de motor de GSR Autosport, para hablar de los detalles técnicos del coche de drift BMW M3 #101 de GSR Autosport Yokohama Tire.

[Fotos de Larry Chen]

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