Pronto, la máquina de conducción definitiva se convertirá exactamente en eso, en una máquina de conducción definitiva. BMW está trabajando intensamente en el desarrollo del futuro de los vehículos autónomos, capaces de conducirse por sí mismos sin necesidad de interacción humana. Aunque el jefe de BMW, Harald Kruger, dijo recientemente que nunca habrá un BMW que no pueda ser conducido por un humano, la marca sigue empeñada en ser uno de los líderes mundiales en coches de conducción autónoma.
Sin embargo, esto no es necesariamente un desarrollo nuevo. Ya en 2006, un BMW Serie 3 dio la vuelta a Hockenheim por sí solo. Así que los bávaros llevan más de una década probando los vehículos autónomos. Pero eso fue solo el principio. En 2011, BMW probaba coches de conducción autónoma en la autopista A9 de Alemania. En 2014, los bávaros mostraron una máquina de drift autónoma que era capaz de realizar derrapes perfectos, todo ello sin necesidad de un conductor. En 2015, BMW mostró en el CES un BMW i3 que se aparcaba solo y, en 2016, siguió con el aparcamiento automatizado por control de gestos de un i3. Ahora, BMW está trabajando para tener un coche autónomo de nivel 3 en 2021, el BMW Vision Next 100 Concept.
Hay cinco niveles diferentes de conducción autónoma. Actualmente estamos en el nivel 2, que es básicamente el uso de sistemas automatizados de asistencia al conductor. Por ejemplo, el actual control de crucero automático del BMW Serie 5 y su capacidad para dirigirse a sí mismo en las autopistas durante cortos periodos de tiempo. En el nivel 2, el conductor nunca cede el control del vehículo, sino que simplemente permite que los sistemas le ayuden. El conductor es responsable del coche en todo momento, incluso con los sistemas encendidos y funcionando activamente.
El nivel 3 es donde BMW quiere llegar en 2021. En este nivel, el conductor y el coche pueden repartirse las responsabilidades en determinadas circunstancias. Durante la conducción altamente automatizada en el tráfico que se mueve en la misma dirección y está separada del tráfico en sentido contrario, el conductor podrá apartar los ojos de la carretera y relajarse durante breves períodos de tiempo. Sin embargo, el conductor debe ser capaz de retomar el control en cualquier momento, en unos pocos segundos después de que el coche se lo pida. Por lo tanto, no se puede dormir ni meterse en el asiento trasero.
En el nivel 4, el conductor sólo tiene que tomar el control en situaciones extremadamente complicadas que el coche no puede entender, o en condiciones meteorológicas muy adversas. Aunque, en la mayoría de las circunstancias normales, el conductor podría dormir si quisiera. Si el coche reconoce algo sospechoso que no sabe cómo manejar, avisará al conductor. Sin embargo, las circunstancias en las que esto ocurriría son escasas y poco frecuentes.
En cuanto al nivel 5 de autonomía, no se requiere la presencia de un volante ni de pedales en el vehículo. Kruger afirmó anteriormente que nunca habrá un BMW sin esas cosas, ya que los BMW siempre serán capaces de interactuar con el conductor. Aunque, en un coche de este nivel 5, los conductores técnicamente ni siquiera necesitarán un permiso de conducir. En los coches con volante y pedales, como los futuros BMW, el conductor podrá tomar el mando cuando quiera, aunque nunca estará obligado a hacerlo.
Para que todo esto funcione, estos BMW estarán equipados con un enorme conjunto de escáneres láser, que medirán la forma, la distancia y la velocidad de todo lo que rodea al coche, junto con un conjunto de otros sensores y cámaras. Todos estos sistemas trabajarán juntos para crear un mapa digital de los alrededores del coche, donde puede ir y donde no. Esto permitirá al coche determinar qué hacer, cuándo hacerlo y cómo hacerlo.
Sin embargo, ninguno de estos sensores servirá de mucho sin algo de inteligencia artificial. De momento, BMW está trabajando con Intel y Mobileye para crear un sistema de inteligencia artificial que pueda leer y comprender toda la información que crean sus sensores y cámaras. Hay una enorme cantidad de datos que hay que desglosar y entender y, sin inteligencia artificial, no hay forma de que el coche pueda leer todos esos datos y reaccionar a tiempo. BMW también está utilizando la inteligencia artificial para crear más mapas de alta definición y contenidos dinámicos en tiempo real, como información sobre el tráfico y obstáculos temporales.
Es un mundo nuevo que da miedo, un mundo en el que los coches podrán conducirse solos y funcionar en una red alimentada por la inteligencia artificial. Es el tipo de cosas que vemos en las películas de ciencia ficción. Aunque es probable que Blade Runner o Terminator nunca lleguen a producirse, lo cierto es que nos dirigimos a un futuro de movilidad muy automatizado y avanzado. Y BMW quiere estar a la vanguardia de todo ello.
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