El inicio de las American Le Mans Series 2011 está a punto de llegar cuando se dé el banderazo de salida a la 59ª edición de las 12 Horas de Sebring este sábado 19 de marzo por la mañana. La temporada comienza en el histórico circuito de Florida Central, donde se alinearán 56 coches que representan a un puñado de clases y a un grupo de fabricantes con nombres como BMW, Audi, Peugeot, Chevrolet, Ferrari y, por supuesto, Porsche.
Las 12 Horas de Sebring ocupan un lugar especial en la historia de BMW, que en 1975 consiguió una victoria absoluta con un E9 CSL. BMW consiguió casi ganar la clase GT con sus dos coches que terminaron en el podio en segundo y tercer lugar en 2010. Una hazaña impresionante teniendo en cuenta su decepcionante intento de 2009 en las 12 Horas de Sebring.
El equipo BMW RLL (rebautizado en 2010 como RLR debido a que el antiguo propietario del equipo de IndyCar, Mike Lanigan, se unirá a él en 2011) contará con dos chasis M3 completamente nuevos para la temporada 2011, ya que el equipo aspira a defender su campeonato en la categoría GT frente a los equipos más experimentados de Ferrari, Porsche y Corvette. El BMW Team RLL, el equipo hermano del europeo BMW Team Schnitzer M3 con sede en EE.UU., sólo hace un ajuste en su alineación de pilotos del año anterior con la salida de Tommy Milner para el Corvette C6.R, mientras que Dirk Werner ha encontrado un papel permanente en el equipo. Se trata de un paso adelante en la presencia de Dirk en el equipo estadounidense, ya que sólo corrió en las 12 Horas de Sebring y en la Petit Le Mans como parte del esfuerzo de BMW por ganar la Copa Intercontinental de Le Mans. Andy Priaulx vuelve a ocupar su puesto en el equipo, mientras que también ha asumido tareas de conducción a tiempo completo en el M3 GT del BMW Team Schnitzer.
Joey Hand volverá a formar pareja con Dirk Muller (Priaulx será el tercer piloto) y Bill Auberlen compartirá un M3 GT con Dirk Werner, mientras que el ex piloto de BMW WTCC Augusto Farfus asumirá la tercera plaza de piloto en el M3 de Auberlen/Werner. Farfus es también un fijo en el equipo BMW Schnitzer y tiene un historial probado como piloto de trabajo para BMW en el feroz Campeonato Mundial de Turismos al volante del E90 320Si.
Aparte de las revisiones en la alineación de pilotos, el nuevo M3 GT también ha sufrido algunas mejoras para prepararse para la próxima batalla de la temporada en la clase GT. La revisión más notable ha sido la pérdida de la transmisión manual tradicional en favor de una caja de cambios secuencial más rápida con levas en el volante. Además, como ya os mostramos a principios de año en las imágenes de las pruebas de invierno, el M3 GT también ha recibido un paquete aerodinámico revisado en el morro del M3 GT para mejorar la eficiencia aerodinámica, así como la carga aerodinámica.
Junto con la aerodinámica revisada, se espera ver la conocida decoración del equipo BMW RLL, ahora mucho más parecida a la del M3 GT2 europeo, con rayas tricolores M a lo largo del morro del coche y la eliminación de la expresión del texto BMW Joy en los paneles de los cuartos traseros del coche, lo que da un aspecto más limpio al M3 GT en general.
Como se ha señalado, el equipo BMW RLL estuvo a punto de ganar las 12 Horas de Sebring al comienzo de la temporada 2010, cuando ambos coches terminaron 2º y 3º en el podio, un final impresionante teniendo en cuenta que ambos coches no pudieron terminar la carrera durante las 12 Horas de Sebring de 2009. A través de la consistencia y el trabajo en equipo, el equipo BMW RLL consiguió un número considerable de podios que le llevaron a un increíble final en Petit Le Mans, donde BMW fue capaz de adelantar a un Ferrari corto de combustible en la última vuelta.
Cuando se les pidió que comentaran la próxima temporada y la primera carrera de resistencia de la temporada, cada uno de los pilotos hizo sus propias declaraciones:
Dirk Werner: «Estoy muy contento de conducir una temporada completa del campeonato con el equipo BMW RLL y Bill Auberlen. Con los entrenamientos que comienzan el lunes, habrá tiempo suficiente para deshacerse del óxido invernal durante la semana. El plantel de la clase GTE es impresionante y la carrera es muy exigente. Para ganar todo tiene que estar al 100%».
Bill Auberlen: «El año pasado en Sebring estuvimos en el segundo y tercer escalón del podio. Este año el plan es estar en el primer y segundo escalón. Estoy deseando copilotar con Dirk Werner y Augusto Farfus, ya que sé que el BMW M3 GT estará siempre en perfectas manos.»
AugustoFarfus: «Es fantástico volver al volante del BMW M3 GT. Mi temporada empezó bien con la victoria en las 24 Horas de Dubai. Ahora es el momento de poner en marcha las ALMS y la ILMC. Tenemos un gran equipo, grandes pilotos y un gran coche, así que espero que podamos conseguir un buen resultado en Sebring. Estoy deseando conducir en Estados Unidos. Sebring tiene una larga tradición y los aficionados son entusiastas».
Dirk Müller: «Estoy muy ilusionado con la temporada 2011. BMW ha hecho un trabajo magnífico durante el invierno y nos ha dado un BMW M3 GT actualizado para competir. Todos estamos deseando luchar por una victoria en las 12 Horas de Sebring. Todo el mundo en el equipo está trabajando muy duro para continuar con el impulso positivo de BMW en los Estados Unidos.»
Joey Hand: «Esta es nuestra tercera temporada de ALMS juntos y puedo sentir la energía potencial. Las pruebas de pretemporada han demostrado que tenemos longevidad, fuerza, velocidad y fiabilidad. Hemos trabajado duro y definitivamente hemos elevado el nivel de nuestro juego. Estoy entusiasmado por incorporar a Andy Priaulx a bordo con Dirk Müller en mi coche para las 12 Horas».
Andy Priaulx: «Tengo muchas ganas de empezar la temporada, corriendo con el equipo BMW RLL en la ronda de apertura. Este año será un nuevo reto para mí. Voy a Sebring con un enfoque muy diferente en comparación con el año pasado, cuando sólo quería respaldar a los otros chicos muy bien. Ahora estamos luchando por los puntos de la ALMS y la ILMC juntos como un gran equipo. Sebring es una pista estrecha y llena de baches. No es como los circuitos modernos, pero eso me gusta mucho. Tiene mucho carácter».
Aunque la energía del equipo es positiva y sus mentes están centradas en las tareas de preparación para Sebring, el equipo BMW RLL tendrá mucho trabajo cuando se trate de la clase GT. Muchos expertos predicen que 2011 será una de las temporadas más emocionantes de GT en años. Además de los dos M3 de BMW, el Porsche GT3 RSR de Flying Lizard y el C6.R de Corvette Racing están de vuelta con los Ferarri 458 GT de Tequila Patron y Risi Competizione, que se presentan como la primera carrera de GT del 458. No olvidemos que el Jaguar XKR y el Ford GT también compiten en esta clase. Busque una gran lucha por los diésel en LMP1 con Audi y Peugeot y luego una bandada de Porsche 911 Cup Cars corriendo en el segmento GTC.
blogdebmw apuesta por los E92 M3 GT con motor P65 y sus V8 de 480 CV frente a los 458 GT, potencialmente poco fiables. Nuestra mejor suposición es que veremos una batalla cara a cara entre Múnich y Stuttgart con los V8 de BMW y los 6 planos de Porsche, o quizás una carga del equipo Corvette Racing.
blogdebmw estará presente durante todas las 12 horas de Sebring a partir de este viernes por la tarde para ofrecer una cobertura en directo de esta histórica carrera, así como contenidos del equipo BMW RLL mientras el M3 GT compite por los puntos tanto en la ALMS como en la Copa Intercontinental de Le Mans.
Por ahora, os dejamos con unas importantes palabras de Bobby Rahal, director del equipo BMW Team RLL, sobre el inicio de la temporada este fin de semana y lo que cree que le espera al equipo BMW Team RLL.
Antes de la carrera, no dejes de ver el chat en directo de BMW Conversations en Sebring con entrevistas de Joey Hand y Bill Auberlen. Asegúrese de seguirnos el día de la carrera en Twitter, Facebook y este espacio para la cobertura de las 12 Horas de Sebring con fotos y vídeos exclusivos. Asegúrate de ver la guía del observador, cortesía de la ALMS y de Andy Blackmore, en la siguiente galería.
Ferrari 458 GT a través de la página de Flickr de Old Boone