James Clay, propietario de BimmerWorld

Las carreras son un arma de doble filo. Por un lado, es un entorno peligroso y ultracompetitivo en el que los segundos son la diferencia entre la victoria y la derrota. Por otro lado, es la pasión de muchos y un deporte que, si bien es competitivo, también proporciona un disfrute sin igual a los pocos que se dedican a él.

Sin embargo, hay al menos un equipo de carreras que consigue combinar su entusiasmo por los coches y las carreras: BimmerWorld Racing. BimmerWorld es un equipo de carreras con sede en Dublín, Virginia, que actualmente compite en la Continental Tire Sports Car Challenge Series, en la clase Street, un subconjunto de la Grand-AM Series. El equipo BimmerWorld corre con los BMW E90 328i de la CTSCC para este año, la temporada inaugural de la CTSCC.

Además, el equipo BimmerWorld lo está haciendo bastante bien con sus E90 de especificaciones casi de carretera frente a una fuerte competencia. En su primera temporada en el CTSSC, los dos bimmers han conseguido varios resultados entre los 10 primeros, con el E90 #81 de Heumann/Thomas que terminó en lo más alto del podio en el famoso circuito de Mid-Ohio. Unos resultados muy impresionantes si se tiene en cuenta que se trata de una serie nueva para el equipo, que está pasando de las carreras al sprint a las competiciones de resistencia.

Sin embargo, el éxito del par de sedanes BMW azul eléctrico y amarillo sol se debe a un equipo que ha pasado de ser un grupo de entusiastas a profesionales que se esfuerzan por extraer cada gramo de rendimiento de sus carros alemanes.

BimmerWorld fue fundada por James Clay, un ingeniero eléctrico de Virginia Tech y entusiasta de los coches a tiempo parcial. Clay, junto con sus amigos, disfrutaba del seguimiento de sus coches tanto durante como después de la universidad, y para demostrar su dedicación a la conducción durante la universidad, James conducía un E30 M3 completamente enjaulado que servía a tiempo completo en la pista los fines de semana. Al montar coches listos para la pista, Clay y sus socios empezaron a comprar y vender varias piezas del E30 para equipar sus coches. En última instancia, estas empresas llevaron al grupo a iniciar el negocio que se convertiría en BimmerWorld, una tienda online de piezas y equipamiento para que los entusiastas de BMW pudieran comprar todo lo necesario para mejorar el rendimiento de sus coches, ya fuera para la pista o para la calle.

Clay, siendo un joven emprendedor, convirtió la tienda online en un medio para financiar un equipo de carreras profesional y así nació BimmerWorld Racing. Desde entonces, el equipo ha pasado de su E36 325is inicial a un E46 325i y, en 2007, a su chasis actual: la plataforma del E90 328i para las SPEED Touring Car Series. En 2009, las SPEED Series concluyeron y se transformaron en las Continential Series para la temporada 2010, lo que trajo consigo una serie de cambios reglamentarios y nuevos retos para el joven equipo.

Tuve la suerte de reunirme con James Clay al comienzo de la temporada durante unos momentos en la lluviosa víspera de las 24 Horas de Daytona 2010. El afable Clay sacó tiempo de una celebración después de la primera carrera de la temporada para hablar conmigo sobre el equipo, ser un entusiasta de BMW y la vida en el circuito de carreras como uno de los pocos equipos que alinean un coche de Bavarian Motor Works en una serie de turismos con sede en Estados Unidos. Durante nuestra conversación fue obvio que el Sr. Clay ha encontrado su trabajo ideal y ha logrado el equilibrio entre tener un trabajo que pague las facturas y tener un trabajo que ame, una hazaña rara, si no casi imposible, para los entusiastas de los coches, que ha logrado Clay. Es un hombre que parece estar en casa en la pista y muy a gusto con un BMW, ya que posee un puñado de bimmers y, cuando el tiempo se lo permite, disfruta rastreándolos.

James tuvo la amabilidad de tomarse un tiempo entre la gestión de su equipo, la tienda online y la creación de su propio coche para hablar con blogdebmw sobre cómo llegó a las carreras y cuál fue su progresión desde un entusiasta de los circuitos de fin de semana hasta un piloto profesional y director de su propio equipo de carreras, manteniendo su lealtad y amor por la marca bávara, ¡tanto dentro como fuera de la pista!

AM] ¿Qué te llevó a las carreras?

[James Clay] Quería aprender a conducir un coche después de demostrar mi falta de habilidad en la calle en unos cuantos accidentes tontos. Esto significó cambiar un coche turbo de gran potencia por un pequeño E30 M3 y hacer algunas escuelas de conducción. Hice una y me enganché.

[AM] ¿Cuándo tomaste la decisión de convertirte en profesional?

[James Clay] Es una progresión natural. En ese momento, BimmerWorld había comenzado y estábamos creciendo como negocio y las carreras de club no eran un reto como en el pasado. El siguiente paso es una serie profesional y nos lanzamos de lleno a la World Challenge.

AM] ¿Es cierto que en la universidad conducías un E30 M3 completamente enjaulado como conductor diario?

[James Clay] LOL. Mi primer BMW. Me cuesta mucho dejar las cosas en paz. Entonces era un universitario sin blanca y la forma más fácil de hacer el coche rápido era hacerlo ligero, así que lo desmonté. También vendí las piezas que saqué y eso inició el negocio de las cosas. Y sí, la jaula fue con la ayuda de un par de amigos y fue mi único coche…

[AM] ¿Cuál es tu conductor diario preferido?

[James Clay] Tengo un E92 M3 que conduzco casi siempre. Está muy bien modificado y es muy divertido de conducir. También tengo un E36 y un E46, pero son un poco más exagerados y no son para subirse a ellos regularmente. Y si alguna vez deja de nevar por aquí, el otoño pasado compré un Mercedes Diesel Wagon que probablemente será el conductor diario – verde, buen ahorro de combustible y todo eso…

[AM] ¿Puedes hacer un seguimiento de alguno de tus coches personalmente?

James Clay] A veces llevo un coche de calle a la pista. El E92 M3 es estupendo para eso porque sigue teniendo modales de calle, pero puedo subir los Motons y poner neumáticos para uso en pista, y transportar los neumáticos en el maletero y el asiento trasero. El E36 Touring (Uberwagen) es un coche de 170 MPH en la pista y eso no es seguro.

[AM] ¿Has hecho alguna modificación a tus coches de diario o son en su mayoría de serie?

[James Clay]Incluso el Mercedes diesel tiene llantas AMG de 18″ y muelles cortados. Se mantienen en stock durante una semana como máximo por aquí.

[AM] Si es tu coche personal, ¿transmisión manual de 6 velocidades o de doble embrague de 7 velocidades?

[James Clay]El E92 M3 es de 6 velocidades. La función DCT es técnicamente genial, pero no es lo que busco en la pista y no es algo que pretendamos desarrollar para competir. La mayoría de los coches que tengo tienen el doble propósito de desarrollar piezas y para un vehículo de pista, la 6 velocidades es el camino a seguir.

AM] ¿Tienes tiempo para otras aficiones además de ser propietario de un negocio y piloto de carreras profesional?

James Clay] Aficiones sí, tiempo para disfrutarlas no. Por ahora, cocino/parrilla y mezclo algunos viajes divertidos con mi programa de carreteras. Voy en bicicleta cuando puedo y, aparte de eso, lo que más me gusta es jugar con los coches.

AM] ¿Qué formas de deporte del motor te inspiraron para dedicarte a las carreras? ¿La Fórmula 1? ¿EL DTM? ¿EL ETCC/WTCC? …¿NASCAR?

[James Clay] No soy un aficionado a las carreras, sinceramente. Ahora lo soy un poco más, pero me gusta participar, no ver, y eso vale para todos los deportes. Sin embargo, en los años 90 vi la retransmisión de la 2AM del World Challenge y fue una inspiración.

AM] ¿Le resulta difícil llevar el sombrero de dueño de equipo y de piloto? ¿Te ves alguna vez dejando de estar al volante para centrarte estrictamente en la gestión del equipo?

James Clay] Es un trabajo difícil. Lo afronto como propietario del equipo hasta el momento del evento, y luego me desentiendo de la mayoría de las responsabilidades durante el fin de semana de la carrera. Tengo un montón de gente muy buena a mi alrededor haciendo que todo esto suceda y confío en ellos. Si no pudiera hacerlo, no sería capaz de llevarlo a cabo.

AM] Con tu propiedad de BimmerWorld (la tienda online), ¿cómo ha ayudado esto a desarrollar el equipo?

James Clay] Bueno, las ventas de piezas de BimmerWorld han sido sin duda una fuente de financiación para el equipo de carreras, pero es una relación recíproca. No podríamos vender lo que hacemos, o al menos hacer un buen trabajo, sin la experiencia que obtenemos de las carreras. Una cosa es vender un casquillo o una bomba de agua, pero nuestros clientes confían en nosotros para las compras de sistemas más grandes y es mejor que sepamos cómo funciona todo junto y veamos el panorama general para dar una buena orientación

AM] ¿Es cierto que no venderías ninguna pieza en la que no confiarías en tus propios coches de carreras?

[James Clay] En su mayor parte. Vendemos algunas piezas que tal vez no elegiría poner en mi coche, pero que son populares, pero al menos tengo que sentir que hay calidad y valor añadido para el cliente. Quiero que la gente pueda consultar nuestro catálogo y saber que tenemos acceso a todo lo que hay en el mercado y que elegimos las piezas que sabemos por experiencia que funcionan o tienen valor.

AM] Mucha de la comunidad BMW disfrutó viéndote a ti y a tu equipo correr en la One Lap of America 2008 como proyecto paralelo en un 135i personalizado por BimmerWorld. ¿Existe la posibilidad de que volvamos a ver al equipo BimmerWorld en One Lap o en otro rally similar?

[James Clay] Eso esperaba y estoy seguro de que volverá a ocurrir. Habíamos pensado en llevar el E36 wagon y creo que está a la altura. También había pensado en desmontar el E92 M3 y, de nuevo, creo que sería increíble. Tan pronto como encontremos el tiempo…

AM] Con los preparativos realizados durante la temporada baja y un increíble segundo puesto en la primera carrera de la temporada en Daytona, ¿cómo crees que será tu primera temporada en la serie GRAND-AM Continental Tire Sports Car Challenge?

James Clay] Sentí que teníamos la experiencia con la plataforma E90 y la gente adecuada en nuestro equipo para tener éxito. Creo que Daytona lo demostró y ahora sólo tenemos 9 carreras más por delante.

AM] ¿Están los pilotos y el equipo preparados para pasar de las carreras de estilo sprint a las de resistencia?

[James Clay] Absolutamente. Hemos hecho enduros más largos en el lado del club durante un montón de años como una actividad de diversión de fin de año y todo el mundo lo disfruta. Ahora estamos haciendo un esfuerzo extra para llevar a cabo ese programa a nivel profesional.

[AM]¿Qué retos prevés que tendréis que afrontar tú y el equipo en la transición a un nuevo estilo de competición? ¿Quién crees que será tu competencia más fuerte dentro de tu categoría?

[James Clay] No creo que haya un periodo de transición. Creo que nos preparamos bien y salimos al 100% en Daytona. Basándonos en los coches y en los resultados, parece que los coches de Compass estarán ahí, tanto en rendimiento como en números, si tuviera que elegir un equipo. Pero ciertamente APR, Irish Mike’s, y Freedom Autosport están en la mezcla y es demasiado pronto para predecir los eventos de la temporada.

AM] Durante la temporada baja, ¿cuál ha sido el mayor desafío en términos de adaptar el coche a una nueva serie?

[James Clay] Esta vez, fue simplemente limitarnos a nosotros mismos. Al salir de World Challenge tuvimos mucha libertad técnica y aprendimos mucho. Traducir ese conocimiento con las limitaciones de las reglas del CTSCC fue un tipo diferente de desafío, pero definitivamente no es más fácil porque hay menos que podemos hacer.

AM] En las series europeas, los BMW E90 y E92 se utilizan en muchas de las carreras de resistencia, ¿crees que los BimmerWorld #80 y #81 tendrán el mismo éxito como corredores fiables y rápidos en las pistas de Estados Unidos contra la competencia de tracción delantera?

[James Clay] Creo que el chasis del E90 es sólido. Siempre tenemos que preocuparnos por la capacidad de un coche de tracción delantera para recuperarse del contacto más rápidamente, pero esperemos que eso sea algo poco común en el futuro. Ciertamente, los coches están bien construidos y son fiables, así que tengo grandes expectativas

AM] ¿Cuáles son algunas de las principales diferencias de los E90 328i que estáis corriendo este año en la Continental Tire Sports Car Challenge Series en comparación con los E90 325i que BimmerWorld corrió anteriormente en la World Challenge Series?

[James Clay] Vaya. Son realmente muy diferentes. En general, fabricamos alrededor del 80% de las piezas por número en los coches de la World Challenge y se nos exige que utilicemos muchas más piezas de calle. Los coches Conti serán mucho más relevantes para el coche de calle de un cliente, así que hay una buena sinergia. Los coches de la World Challenge fueron un ejercicio de ingeniería y nos enseñaron mucho, pero eran un poco exóticos bajo las líneas de la carrocería de serie.

AM] La última vez que hablamos, comentamos que los coches de producción son cada vez más refinados para el confort y el consumo en carretera. ¿Cómo ha afectado esto a la capacidad de BimmerWorld para configurar con éxito los coches para el Continental Tire Sports Car Challenge?

[James Clay] Los coches son cada vez más pesados y tienen menos tolerancia de ingeniería para darnos capacidad de potencia y durabilidad para la carrera. Los sistemas son más complicados y a menudo es más fácil fabricar algo que integrar las piezas de serie. Pero esto ha sido una tendencia y realmente algo en lo que estamos progresando todo el tiempo. Si hubiéramos estado preparando coches E30 o E36 y, de repente, tuviéramos que construir un E90, tendríamos un poco más de salto, pero BimmerWorld ha crecido a lo largo del camino, así que es una rutina en este punto.

AM] A medida que la tecnología se convierte en una fuerza dominante en el desarrollo y el rendimiento de los coches, así como en sus sistemas de gestión a bordo, ¿cómo afectarán estas tecnologías al desarrollo de los coches de BimmerWorld? ¿Consideras que esto provoca más compromisos en la forma de preparar un coche de forma eficaz para una serie de carreras?

James Clay] Para nosotros, la tecnología es una ventaja, no una limitación. Nos asociamos con empresas que están a la vanguardia de su campo: frenos, motores, etc. La electrónica es, por definición, una de las partes más difíciles, pero al integrar los componentes más novedosos, llevamos algunos sistemas bastante avanzados en los coches y creo que eso ayuda al programa.

AM] Aunque BimmerWorld es un equipo que no pertenece a la categoría de los vehículos de competición, ¿qué opina del reciente anuncio de BMW North America de ofrecer mayores recompensas por las victorias y los puestos más altos? Obviamente, los primeros puestos y los podios son el primer objetivo del equipo, pero ¿estos incentivos te dan algo extra por lo que luchar a lo largo de la temporada? ¿Ser un equipo no-Works ha sido un beneficio o una maldición?

[James Clay] La verdad es que no. Queremos ganar y estamos ahí para eso. No presupuestamos el dinero del premio y sería una tontería hacerlo en el entorno en el que estamos. Sin embargo, estamos agradecidos cuando lo recibimos y estoy muy contento de que BMW apoye los esfuerzos de los equipos.

AM] Con el Virginia International Raceway como pista de origen adoptada por el equipo BimmerWorld, ¿qué otras pistas esperan los pilotos esta temporada?

James Clay] Es difícil de decir. Mosport, Road America y Road Atlanta son algunos de mis favoritos de años pasados y, por desgracia, no los visitamos. Creo que este año es una cuestión de salir, conseguir algunos finales fuertes, y hacer algunas de las nuevas pistas favoritas en el camino.