BMW participó en la Fórmula 1 durante casi dos décadas. Su etapa comenzó como proveedor de motores del equipo Brabham de Bernie Ecclestone en 1982, pero no fue hasta 2006 cuando la empresa se convirtió en constructor oficial de la F1 al adquirir el equipo Sauber F1. Sin embargo, tras la crisis económica mundial, BMW se vio obligada a abandonar el deporte en 2009. Así que, sin duda, los mejores tiempos de BMW en la Fórmula 1 fueron los de la década de 1980.
En 1982, el equipo Brabham, propiedad de Bernie Ecclestone, empezó a utilizar motores BMW después de que ambas partes firmaran un acuerdo en 1980. El desarrollo del motor llevó tiempo, pero BMW tuvo un comienzo admirable en su carrera en la F1, con su primera victoria en el Gran Premio de Canadá de 1982, cuando Nelson Piquet se llevó a casa la bandera a cuadros.
La temporada siguiente, el Brabham BT52 con motor BMW ayudó a Piquet a ganar el Campeonato de Pilotos.
El motor suministrado por BMW era un M12/13 de 1,5 litros con turbocompresor y 4 cilindros en línea. Estaba basado en el bloque motor M10 de 1.499 cc que inicialmente producía sólo 80 CV cuando se introdujo por primera vez en 1961 en la serie Neue Klasse. En aquella época, los motores turboalimentados tenían un límite de 1,5 litros en la F1, por lo que el M10 se convirtió en una buena base sobre la que trabajar.
El M12/13 fue utilizado inicialmente por BMW en la Fórmula 2, pero viendo el éxito de Renault con el primer motor turboalimentado en la F1 que introdujeron en 1977, BMW decidió entrar en el terreno.
En 1985, el motor M12/13 producía más de 1.350 CV en la fase de clasificación, una cantidad ridícula de potencia incluso para los estándares de la F1. De hecho, Paul Rosche, a quien BMW califica como el «padre» del motor del campeonato, admitió que BMW ni siquiera sabía cuánta potencia podía producir el motor.
«Debía ser de 1.400 CV, pero no sabemos la cifra exacta ya que el dinamómetro del motor no pasaba de 1.280 CV», declaró en una ocasión. Para conseguir esa potencia en un motor tan pequeño, BMW tuvo que aumentar la potencia hasta 80 PSI. Esto lo proporcionaba un único turbo que era casi tan grande como el propio motor, impulsando el coche por encima de las 11.500 RPM.
No obstante, el motor M12/13 está considerado como el más potente de la historia de la F1.
Benetton utilizó los coches con motor BMW durante su primera temporada en la F1 (1986) y ganó el Gran Premio de México de ese año. Aunque Benetton cambió a Ford en 1987, el ritmo bruto de los motores BMW en sus coches era apasionante. En el GP de Italia de 1986, el Benetton B186 de Gerhard Berger registró la velocidad en línea recta más rápida de un coche con turbocompresor (351,22 km/h) en la «primera era del turbo».
Debido a su naturaleza intrínseca de retraso, era increíblemente difícil conducir el coche y conseguir un tiempo eficiente en la pista. Sin embargo, el siguiente vídeo de Gerhard Berger lanzándolo por el circuito urbano de Adelaida muestra por qué la Fórmula 1 solía ser extremadamente emocionante.
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