Así que, cuando me senté a trabajar en este artículo, me costó encontrar la forma correcta de empezar. ¿Cómo se presenta una leyenda? El BMW E46 M3 debutó hace veinte años y casi todos los aficionados tienen una historia sobre él, ya sea conduciendo uno, deseando uno o (si eres Klaus Frohlich, antiguo jefe de desarrollo de BMW) harto de que los conductores comparen todos los coches que se han fabricado con él.
Yo no soy una excepción: el E46 M3 hizo que me volviera a enamorar de los coches, y concretamente de los BMW. Trabajando en Nueva York hace más de una década, un coupé modificado en color plata titanio y con paquete de competición me llamó la atención y no pude apartar la vista. Pronto me compré mi primer E36 y comenzó un apego automovilístico del que todavía no me he recuperado.
El E46 M3 representó sin duda un punto álgido para BMW. Un diseño funcional pero discreto, una cadena cinemática incansable y una dinámica de conducción gratificante respaldaban la promesa de BMW de ofrecer la «máquina de conducir definitiva». Incluso veinte años después, el coche sigue siendo un artículo de moda para los entusiastas debido a su diseño atemporal y a la emoción del asiento del conductor.
Pero, yo no conduje ese coche.
El infame SMG
Conduje un primer modelo (anterior a 2003), un E46 M3 descapotable con transmisión SMG. Podría decirse que es uno de los mejores coches de la división M de BMW, en su forma menos deseable. ¿No sabes lo que es el SMG? Presta atención, porque esta parte es importante.
Son las siglas de la caja de cambios manual secuencial, y se ha anunciado como «inspirada en la Fórmula 1»: una transmisión manual con levas que sustituye el pedal del embrague por un pequeño robot (una bomba electrohidráulica) que hace el trabajo por ti. Lamentablemente, parece que este robot se duerme en el trabajo algunas veces.
La transmisión SMG es vilipendiada por muchos debido a su alto coste de mantenimiento, sus incómodos patrones de cambio y la falta de un pedal de embrague tradicional. Los propietarios de SMG te dirán «bueno, técnicamente es un manual…» y te explicarán que «sólo tienes que aprender a conducirlo».
Pero no te creas eso. No hay ventajas claras en la transmisión SMG. Todo lo que hace, un manual tradicional puede hacerlo mejor, y sólo te desconecta de la experiencia de conducción – lo que es desafortunado, porque la experiencia de conducción es más o menos el punto de tener uno de estos.
El verdadero placer de conducir este coche está en el tacto de la dirección y el ajuste de la suspensión. La famosa dirección hidráulica de BMW es pesada, pero rápida. El volante es sustancial, pero nunca engorroso, y proporciona un buen tacto de la carretera a través de la suspensión específica M reajustada. El coche se siente realmente especial al sentirlo: los puntales, muelles y barras estabilizadoras específicos del modelo trabajan en conjunto con la rápida dirección para recompensar realmente la buena conducción.
El famoso motor S54
Los números no son realmente el titular: el motor S54 de seis cilindros en línea ofrece 333 CV y 262 lb-pie de par en esta versión, ligeramente superior a las variantes Z3 y Z4 M que utilizan el mismo motor. El verdadero drama viene de la banda de potencia, con un par máximo que llega a la mitad del tacómetro, a 5.000 rpm, y toda la potencia aparece justo antes de las 8.000 rpm del S54. Con un tiempo óptimo de 0 a 100 km/h un poco más rápido que 5 segundos, el M3 sigue siendo «rápido» para los estándares de 2020.
El interior también está a la altura de las expectativas de un «coche de conductor», aunque es analógico en comparación con casi cualquier coche fabricado en los últimos 10 años, pero eso no es una marca en contra. Hay un montón de botones que hacen cosas, pero la mayor parte es puramente funcional. Aparte de las luces habituales, el climatizador normal y los interruptores de las ventanillas, en realidad sólo tenemos una pequeña fila de botones superfluos.
Hay que admitir que la mayoría de las funciones que hay son «necesarias»: los controles del descapotable y los asientos calefactados y demás. También hay un par de botones más: un botón DSC para desactivar el control de estabilidad, un botón de reinicio del monitor de presión de los neumáticos (TPM) y un último botón etiquetado simplemente como «SPORT».
Me pregunto qué hace eso. Sorpresa, pone el coche en modo «sport» – que, al igual que en las nuevas ofertas de BMW M, reasigna el acelerador a su configuración más agresiva y táctil. Aunque podría prescindir del TPM y de los botones deportivos, el interior sigue siendo lo suficientemente minimalista como para sentirse orientado al conductor y utilitario.
Una sensación de conducción analógica y cruda
De todos modos, conducir el E46 M3 sigue siendo maravilloso. Como he mencionado antes, el verdadero placer de conducir este coche está en el manejo y el tacto de la carretera, y eso todavía brilla, incluso estando un poco peor para el desgaste. Bajé la capota y volví a encontrarme con el propietario y, a pesar de la transmisión defectuosa, me las arreglé para disfrutar.
Lee también: PRIMER PASO: Prototipos BMW M3 y M4 2021
La transmisión SMG sólo sirve para hacer que el coche sea una experiencia menos agradable, quitando un componente importante de la participación en la conducción de la ecuación. En lugar de rebosar de alegría con cada cambio de marcha, hay una extraña pausa en la acción que básicamente equivale a que te aferres al volante y esperes a que otra persona cambie físicamente la marcha.
Así que sigues conduciendo como si fuera un manual -levantando el acelerador, cambiando y volviendo a meter la marcha-, pero sacrificas el control total y el compromiso para esperar a que una somnolienta mano robótica fantasma cumpla tus órdenes. Es raro, es estúpido y no lo entiendo.
La ironía es que, incluso habiendo conducido el «peor de los mejores», probablemente seguiría considerando la posibilidad de comprar un E46 M3 con especificaciones similares. Los modelos descapotables equipados con el SMG están disponibles por mucho menos de 10.000 dólares, incluso en condiciones de uso. Aunque no tengo ninguna duda de que un coupé manual es el coche que hay que tener de esta generación, disfruté mucho de mi tiempo con el coche.
Los mismos rasgos que hacen que la mayoría de los BMW de época sean tan atractivos para los entusiastas -un tacto de dirección inigualable, un aspecto clásico y una cabina que se siente especial- siguen haciendo que el E46 M3 sea digno de mención, incluso en lo que la mayoría llamaría su configuración menos deseable. Y un robot adormecido y de cambio perezoso no me hace cambiar de opinión, pero sí me hace apreciar un poco más la transmisión manual.
