La presentación al público del Rolls Royce Cullinan me ha recordado que Rolls Royce ya ha recorrido este camino (o es que, «fuera del camino») antes. La empresa que conocemos como Rolls-Royce Motor Cars nació como Royce & Company, dedicada a la fabricación de aparatos eléctricos, en la década de 1890, fundada por Sir Henry Royce, un ingeniero de gran talento con una gran predilección por la calidad.
Esa atención al detalle permitió que una evolución posterior de la empresa añadiera a su correspondencia el escudo real y el texto «Contratistas del Gobierno de Su Majestad». Royce se interesaba por todo lo relacionado con la mecánica y en poco tiempo había adquirido un primer automóvil francés, un Decauville de 10 CV. Pensó que podía hacerlo mejor y Royce fabricó un «Decauville» mejor bajo el nombre de «Royce».
Charles Stuart Rolls había comenzado su carrera de piloto en una de las infames carreras de carretera francesas en 1899, conduciendo un Panhard. Más tarde, su padre le puso a vender coches de importación en Londres. En 1904, las ventas del Panhard no cumplieron las expectativas y Rolls se planteó la posibilidad de añadir una marca británica al establo. Pero los principales automóviles británicos, el Napier y el Lancaster, ya estaban bien representados por los afiliados de ventas. Fue una reunión en Manchester (Inglaterra) la que unió a Rolls y Royce en mayo de 1904 y poco después nació la marca Rolls-Royce.
Los primeros coches eran modelos de dos, tres, cuatro y seis cilindros, todos en línea, construidos con módulos de dos pares de cilindros, siendo el de tres cilindros el extraño, por supuesto. Royce había dicho a Rolls que quería construir un seis en línea, pero hasta entonces sólo Napier los fabricaba. (La firma holandesa Spyker había construido el primer seis en línea, pero sus interiores eran tan extraños que no le daban importancia).
Los motores de gran cilindrada de la época significaban que todo lo que fuera superior a un cuatro en línea presentaría problemas para los cigüeñales. La longitud del cigüeñal significaba que estarían sobrecargados. Se necesitaría cierta habilidad de ingeniería para conseguir un seis en línea fiable, pero las ventajas del seis en línea para la comodidad de los pasajeros merecían el esfuerzo. Royce trabajó en el nuevo seis cilindros durante 1906: los dos pares de cilindros se abandonaron por dos pares de tres cilindros colocados uno detrás del otro (los muñones de los cilindros tres y cuatro estaban en el mismo plano). Además, Royce había duplicado el tamaño de los muñones con respecto a los seis anteriores y había optado por la lubricación a presión, cuando muchos otros utilizaban la lubricación por salpicadura para el cigüeñal.
Dos de los trece carros blindados Rolls-Royce utilizados durante la Guerra Civil Irlandesa
Se trata de los motores con denominación 40/50 empleados en un chasis de diseño Royce y expuestos en la feria Olympia de 1906 en el stand del constructor de autocares Barker & Co. Ltd. en forma de limusina Pullman. Barker era el constructor de autocares responsable de revestir el tren de rodaje suministrado por Rolls-Royce y, como empresa, Barker había estado en el negocio desde principios del siglo XVIII.
El constructor de autocares recibía de un fabricante un chasis que incluía el motor, la transmisión, la suspensión, el tren motriz, los frenos (tal y como eran en aquella época), la parrilla del radiador, el capó, el salpicadero, el volante, los estribos y las alas. El constructor de autocares podía entonces dar rienda suelta a su imaginación y a la de sus clientes sobre cómo encerrar a los pasajeros. El chasis de la 13ª edición del 40/50, con el número 60551, vestido por Barker, se convertiría en el «Silver Ghost» original, un nombre que llegaría a ser sinónimo de la marca Rolls-Royce.
Al estallar la Primera Guerra Mundial, existía una demanda de apoyo de reconocimiento en tierra junto con las ramas de servicios aeronáuticos y la necesidad de extraer a los aviadores derribados de un territorio disputado. El Real Servicio Aéreo Naval en Dunkerque, Francia, equipó dos coches en septiembre de 1914, un Mercedes (Benz no se incorporaría a la firma hasta los años 20) y un Silver Ghost, con chapa de caldera blindada por una forja local. Ese mismo mes, el Almirantazgo suministraría los Silver Ghost blindados desde Inglaterra. Las versiones originales pronto fueron sustituidas por un modelo con torreta que proporcionaba mayor protección a las tripulaciones.
Las versiones de los Rolls-Royce Silver Ghost blindados entraron en acción en Europa, Egipto y Oriente Medio, incluidos los desiertos de Arabia. De hecho, el coronel T. E. Lawrence era muy aficionado a los Rolls-Royce blindados durante su estancia en Arabia. Comentó que un » . . . Rolls en el desierto estaba por encima de los rubíes». Un gran elogio y materia de leyendas. El Rolls-Royce Cullinan se basa en esa herencia.