La conducción autónoma parece ser la gran moda del momento. Todos los fabricantes de automóviles se apresuran a conseguir su propia tecnología autónoma, aunque sólo se trate de un elegante control de crucero. Tesla tiene su propia versión, BMW tiene una, Cadillac se supone que va a salir con una, Mercedes, Volvo, usted consigue el punto. Ser capaz de decir «¡Mira, mamá, sin manos!» va a ser posible muy pronto.
Por el momento, todos los coches autónomos de estos fabricantes de automóviles mencionados son básicamente un control de crucero muy avanzado. Cada sistema funciona, en esencia, de la misma manera: utilizando un conjunto de sensores para controlar los vehículos que rodean al coche y las líneas de la carretera y utiliza esa información para mantener el coche en el carril, reducir la velocidad y acelerar según sea necesario. Estas funciones autónomas sólo se pueden utilizar en la autopista a velocidad de crucero o en medio del tráfico. Sin embargo, esta versión atenuada de la conducción autónoma se hace por una razón.
No se puede hacer que los coches se conduzcan solos y luego poner a un grupo de personas en ellos para que conduzcan de forma autónoma junto a los demás. La gente tiene que acostumbrarse primero a la tecnología y a su funcionamiento. Así que los fabricantes de automóviles deben introducir la tecnología en sus coches, poco a poco. Primero fueron las cámaras de visión trasera, luego los monitores de ángulo muerto, después el control de crucero adaptativo y ahora el control de crucero realmente adaptativo, o como lo va a llamar Cadillac, Super Cruise.
Por el momento, ninguna empresa automovilística tiene la tecnología en un coche de producción que permita una conducción totalmente autónoma en todas las condiciones. Y, lo que es más importante, ninguna lo hará durante bastante tiempo. No es una tecnología para la que el público esté preparado todavía. Lo que sí quieren los clientes es un control de crucero muy avanzado que se encargue de las partes aburridas de la conducción. «Estamos eliminando la parte del viaje que no les gusta, incluso la gente a la que le gusta conducir nos ha dicho que quiere la parte autónoma para las partes más aburridas de su viaje. Así que se lo estamos dando», dice el portavoz de Volvo, Jim Nichols.
Otro problema de la conducción autónoma es el coste. Esta tecnología es cara y, de momento, sólo está disponible en los coches de gama alta. Y aun así, suele ser sólo una opción, que mucha gente no adquiere. Según Scott Keogh, jefe de operaciones de Audi en Estados Unidos, el 60% de los compradores del Audi A6 adquirieron el paquete de seguridad de Audi, que incluye el control de crucero activo y la frenada de emergencia, por 2.550 dólares. Aunque el 60 por ciento es mucho y la mayoría de los compradores, todavía hay muchos que deciden no comprar ese paquete, porque 2.500 dólares es bastante para un simple control de crucero de lujo. Así que, hasta que el coste de la tecnología baje y pueda estar disponible para los vehículos del mercado de masas, es probable que no veamos coches totalmente autónomos.
Además, está la cuestión de la confianza. Por el momento, la mayoría de los conductores desconfían profundamente de la conducción autónoma. Los coches que más se acercan a ella (Mercedes, Tesla, Audi) exigen que el conductor esté al volante o que las funciones autónomas se desactiven. Al igual que un interruptor de hombre muerto en un tren, esto asegura que el conductor no está dormido o inconsciente. Pero aún así, con este interruptor de hombre muerto, a falta de un término mejor, la gente tiene miedo de dejar que el coche haga el trabajo pesado. Lo cual es completamente comprensible, por supuesto. Se supone que Cadillac va a presentar un tipo de tecnología autónoma revolucionaria en el CT6, pero ¿confías plenamente en un coche para que conduzca a tu familia por sí solo a velocidades de autopista que ha sido construido por la misma empresa cuyos interruptores de encendido mataron a 80 personas?
La conducción autónoma es una idea muy bonita, pero potencialmente aterradora. Así que debe lanzarse en pequeñas dosis, para no escandalizar al público. La gran mayoría de la gente no está preparada para un cambio tan drástico en la conducción. Aunque, el hecho de conducir mucho por la Garden State Parkway me hace desear que el coche se haga cargo de algunas de estas personas, pero divago. La conducción autónoma está llegando y será parte del futuro, pero vamos a tener que vadear en la parte poco profunda durante un tiempo antes de entrar en la parte profunda.
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