Cena con una leyenda del automovilismo

En un reciente evento de MINI en Austria, tuve el placer y el honor de conocer a una de las estrellas más brillantes del automovilismo. Es cierto que ha pasado algún tiempo desde que Rauno Aaltonen se sentó al volante en plena competición, pero, no obstante, brilla como embajador del automovilismo y sigue manteniendo el ritmo de las distintas formas de competición.

Mi tiempo con Rauno en Austria fue breve, pero memorable. Mi primer encuentro cara a cara de calidad se produjo en un coche no muy diferente del que condujo hasta la victoria en el Rally de Montecarlo de 1967. Montados en un MINI Cooper original, nos pusimos en marcha por una carretera alpina llena de curvas, encabezando una caravana de MINIs modernos. El ritmo y la conversación empezaron siendo bastante conservadores y educados, pero a medida que pasaban los minutos, tanto la conducción de Rauno como nuestro tema de conversación empezaron a animarse. Profundizamos cada vez más en su carrera deportiva y antes de que pudiera cambiar de tema, estaba demostrando una buena parte de su carrera deportiva.

Conociendo el historial de carreras y el pedigrí de Rauno, me imaginé que podría frenar con el pie izquierdo el MINI con valor y precisión. No defraudó cuando saqué el tema, y una vez más respondió tanto en acción como en palabra. Con el pie en el suelo, hizo que el clásico MINI de 4 cilindros en línea pidiera clemencia mientras bajábamos a toda velocidad por una curva a la derecha. En la curva, pisó el freno, empujó el coche hacia la izquierda y luego giró con autoridad hacia la derecha, todavía con el freno puesto, pero ahora con una fuerte dosis de aceleración. El coche giró con gracia y suavidad hasta que nos pusimos perpendiculares a la carretera, apuntando directamente al vértice. Siguiendo con la rotación del coche, llegamos al vértice y él soltó los frenos, todavía con mucha potencia, y ahora se puso en segunda marcha para ir ligeramente hacia arriba. Acababa de presenciar la técnica perfecta de frenado con el pie izquierdo.

Impresionante, pero lo que realmente me sorprendió fue la conversación que siguió. «Inventé la frenada con el pie izquierdo porque usar el freno de mano no tenía sentido, era demasiado lento», proclamó Rauno, que seguía conduciendo a un ritmo de entre 8 y 10 segundos. «Todos los demás pilotos utilizaban el freno de mano para girar el coche a la entrada de las curvas, pero a mí no me gustaba, así que no lo usaba. Como resultado, hice algunos agujeros en los bancos de nieve». Tuvimos una breve discusión sobre cómo mitigar el subviraje y luego volvimos al tema: «Determiné que si usaba el pie izquierdo para frenar, podía seguir con la potencia, manteniendo una buena dirección y velocidad mientras conseguía que la cola se deslizara». Todo esto tenía sentido para mí, y aparentemente para todos los demás pilotos de rally de los años 60, porque se puso de moda y se extendió por las filas de los conductores como un incendio.

Me sentí honrado de estar en su presencia, y más aún de ser su pasajero de alta velocidad, y supuse que, puesto que era de origen escandinavo y ya tenía el comienzo de un movimiento escandinavo, también debía estar versado en esta maniobra. Ni 10 segundos más tarde estábamos girando a la derecha-izquierda-izquierda-derecha a través de una horquilla a la derecha, esta vez con un bloqueo completo en la entrada de la curva. Hablando de una cita a ciegas. No tenía ni idea de que el hombre al que acababa de estrechar la mano había inventado dos de las técnicas de conducción más importantes del automovilismo, que todavía se utilizan con gran éxito en las carreras modernas. No es de extrañar que se le conozca como «El profesor de rallies» en los círculos de competición.

Rauno es modesto y extremadamente humilde. En ningún momento proyecta su gran habilidad, experiencia o éxito en las carreras de forma condescendiente. Tal vez por eso su nombre no es muy conocido por la generación actual de aficionados al automovilismo. En cualquier caso, su personalidad relajada y fácil de llevar te hace sentir cómodo al instante y te atrae para una conversación cautivadora. Si hablas con Rauno el tiempo suficiente, seguro que aprendes algo.

Al exprimir cada gramo de velocidad del MINI de época, una mirada por el retrovisor reveló que habíamos perdido por completo a los periodistas que nos seguían en sus modernas máquinas. Esto nos llevó a una larga historia en la carretera sobre los inicios de Rauno en el automovilismo, su opinión sobre los MINI modernos y, una vez que dichos MINI se han puesto al día, su opinión sobre lo viejo y lo nuevo.

Finalmente, llegó el momento de separarse. A regañadientes, dejé mi asiento de copiloto para subirme al moderno MINI que venía detrás, intentando seguir el ritmo del campeón de rally por el resbaladizo paso de los Alpes. Lo que presencié a continuación a través del parabrisas salpicado de ráfagas fue una recreación del Rally de Montecarlo desde un ángulo diferente, que culminó en una de las conducciones más emocionantes de mi vida. Vale, estoy adornando un poco la historia: Rauno probablemente sólo iba a 5 ó 6 décimas de su capacidad, pero aun así fue una conducción brillante bajando por la ladera de la montaña.

Lo anterior resume más o menos mi primer encuentro con la leyenda del rally. Mi vuelo de vuelta a casa estuvo salpicado de recuerdos de nuestras hazañas en la montaña, lo que hizo que las películas de acción a bordo fueran totalmente aburridas. Me sentí afortunado por haber pasado la mayor parte del día con Rauno, y esperaba sinceramente que nos volviéramos a encontrar.

El teléfono sonó en forma de un regalo de Navidad muy tardío, con una gran noticia. «Estás invitado a un evento de MINI en Montreal, Rauno Aaltonen va a venir». Siento que el ritmo cardíaco se acelera, las palmas se humedecen.. «Excelente, allí estaré», conseguí, con las cuerdas vocales al borde del temblor prepuberal. Un gigantesco golpe de puño después y ya estaba haciendo las maletas, decidida a aprovechar al máximo mi segundo encuentro.

Rauno estaba caminando por el vestíbulo del hotel cuando me encontré con él por segunda vez y, para mi sorpresa, recordó mi nombre. Como es habitual en él, soltó algunos chistes, puso un tono alegre y nos dirigimos a desayunar.

La visita de Rauno coincidió con el programa inaugural de formación de conductores de invierno de MINI. Una vez en la pista cubierta de nieve y hielo, disfruté de un día completo dedicado a aprender técnicas avanzadas de conducción en invierno. También estudiamos técnicas de conducción no tan avanzadas pero poco practicadas. Y en el improbable caso de que nos encontremos frente a la policía mientras robamos un banco, perfeccionamos los giros de 60 km/h en reversa. Varias horas más tarde me encontré de nuevo atado al lado del venerable corredor, esta vez listo para una vuelta caliente de lo que parecía ser una etapa especial de rally tallada detrás de un aeropuerto abandonado. Las barreras de hormigón sobresalían de los lados del circuito, y había postes y cajas metálicas en el interior del campo.

Esta vez iba a ser testigo del talento de Rauno al volante de un moderno MINI: un Countryman S para ser específico, manual por supuesto. Rauno -y hago este paralelismo con el mayor respeto y adoración por él- me recuerda muchísimo a Yoda. Curtido por las arenas del tiempo, tiene el pelo batido y reluciente de blanco. Camina con el cuidado y el ritmo de un señor mayor, que es lo que es, y en general – no parece rápido. Pero si subestimas sus habilidades de conducción, te encontrarás rápidamente solo, en una niebla de polvo, nieve o cualquier otra cosa que haya en la superficie de la carretera. Como Yoda en La venganza de los Sith, Rauno cobra vida al volante, revelando poderes de conducción que rozan lo sobrenatural. Para los aversos a la Guerra de las Galaxias: Rauno pierde 40 años cada vez que se pone al volante.

«¿Listo?», ofrece mientras aumenta las revoluciones. De repente, nos lanzamos hacia delante con un giro a las cuatro ruedas, acelerando en primera, en segunda y girando a la derecha-izquierda-derecha para entrar en la primera curva en un enorme y escabroso derrape. Rauno está en la burbuja mientras engrana las marchas, aprieta los pedales y mueve el volante. Siempre es evidente cuando conduces con un profesional de las carreras. Siempre están en «la zona». No hay medias tintas ni puntos intermedios. Hay que ir a tope, o esperar a ir a tope. Rauno está definitivamente en la zona. Salimos de una curva cerrada a la izquierda, a todo gas y con el motor chillando, derrapando con colas de gallo de nieve volando alto en el cielo detrás de nosotros. Al girar el MINI de nuevo en línea, Rauno coge otra marcha y mete el coche en otro tobogán, esta vez acercándose increíblemente a uno de esos postes metálicos que salpican el paisaje. «Eso ha sido un bloqueo total», dice Rauno despreocupadamente justo después de superar el obstáculo, todavía cerca de la línea roja. Unos segundos más (que parecieron gloriosos minutos) y nos encontramos al final del recorrido, deslizándonos por una capa de hielo hasta que los neumáticos se agarraron al hormigón desnudo. Una sonrisa y un apretón de manos después, nuestro viaje había terminado.

Después de haber tachado varios puntos de mi lista de deseos -uno añadido recientemente, «volver a conducir con Rauno Aaltonen»- esa sonrisa se quedó firmemente fijada en mi cara. Hay algo tan alegre, tan satisfactorio, en la conducción a velocidad, que es difícil imaginar la vida sin los deportes de motor. Puedo entender que Rauno se haya pasado la vida viviendo el deporte del motor, dedicándole todas sus energías.

En un giro divino de la casualidad y la esperanza, pronto me encontré de nuevo en una profunda conversación con Rauno, esta vez en un buen restaurante italiano. Tímido en cuanto a asientos para el viaje de vuelta al hotel, me ofrecí a llevarle. Por mucho que quisiera invitarle a cenar, supuse que después de un día tan largo de conducción al límite preferiría retirarse a su habitación. Para mi alegría, Rauno me invitó a cenar, y esto nos lleva de nuevo a la mesa.

Esta vez, todo el equipo de grabación se quedó en el hotel, ninguno de los dos estaba ya trabajando. Nuestra conversación se inició en la electrónica y giró en torno a la política antes de volver finalmente a los coches y al automovilismo. Sin censurar por la etiqueta corporativa, las ilustraciones y opiniones de Rauno se volvieron un poco más picantes y su voz resonó con más inflexión. Pasé a ver el lado humano de Rauno: un hombre apasionado y de gran inteligencia. Rauno no sólo era un piloto de categoría mundial, sino también un brillante ingeniero. Habló de un coche de rally de 1.200 CV que diseñó y construyó, impulsado por un motor de F1 turboalimentado. Al pilotarlo, recortó en más de 15 segundos el récord de etapa establecido por el Audi Quattro, ganador del campeonato, ese mismo año. Los segundos en las carreras son una eternidad, 15 segundos son un eón.

Buscando su cerebro en el tema de la política del automovilismo, me sorprendió saber que había conocido a casi todos los que podía nombrar en el paddock de la F1. Un nombre destacaba más que los demás. Le pregunté: «¿Has conocido a Jean Todt?». «Pues sí», respondió, «fue mi copiloto durante un tiempo». Otra conversación con Rauno y otra revelación. Hacía tiempo que sabía que Jean Todt, actual presidente de la FIA, se había iniciado en el automovilismo como copiloto de rallies antes de pasar a liderar el equipo de Fórmula 1 de Ferrari y ganar varios campeonatos mundiales. Cenar con Rauno es casi tan emocionante como conducir con Rauno. Es tan apasionado, conocedor y experimentado en una amplia gama de temas – literalmente «escribió el libro» sobre muchas cosas del deporte del motor.

Si nunca has oído o leído sobre Rauno Aaltonen y tienes el más mínimo interés en las carreras, los rallies, los coches o la conducción de alto rendimiento, te insto a que busques su nombre y empieces a leer. No te decepcionará lo que aprendas.

Me encantaría ver lo que Rauno podría hacer en el actual coche WRC de MINI. Temería por su competencia – de cualquier edad.

Si estás interesado en conocer a Rauno y aprender del padre del rally, considera la posibilidad de apuntarte a una de sus escuelas de conducción, que se celebran en Escandinavia. La escuela de conducción de Rauno Aaltonen es la escuela de carreras de rally más importante del mundo, diseñada para perfeccionar las técnicas de conducción de rally más importantes y difíciles. Por supuesto, el programa hará que cualquier conductor sea más seguro y esté mejor equipado al volante. Si te diviertes la mitad de lo que yo me divertí con Rauno, la experiencia valdrá cada céntimo. Haz clic aquí para inscribirte y disfrutar de la conducción de tu vida.

Un agradecimiento especial a MINI Canadá y a Rauno Aaltonen por hacer posible esta experiencia y la formación de conductores.

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