Desde la creación de la división i, BMW se ha convertido en el principal competidor de Tesla. Ninguna otra empresa está acelerando últimamente su programa de combustibles alternativos como BMW y Tesla. Hasta ahora, claro. Toyota parece estar entrando en la mezcla, y parece estar del lado de BMW. BMW ha sido durante mucho tiempo un defensor de la tecnología híbrida enchufable y de hidrógeno, en lugar de los vehículos eléctricos a batería. Tesla, y su excéntrico propietario, Elon Musk, por otro lado, han estado luchando duramente contra este tipo de vehículos, afirmando que el EV puro es el único camino a seguir. Pues bien, Toyota parece estar de acuerdo con las ideas sobre el hidrógeno de BMW, ya que acaba de desarrollar el Mirai, el vehículo de emisiones cero de mayor autonomía del mundo, para poner su dinero donde está su boca.
El Mirai es un vehículo de propulsión totalmente eléctrico, como el Tesla Model S, pero que crea su electricidad mediante pilas de combustible de hidrógeno, que combinan hidrógeno con oxígeno para crear la electricidad. El Mirai también tiene una autonomía estimada por la EPA de 312 millas con un solo depósito, en comparación con las 270 millas de autonomía de la batería pura del Model S. Sin embargo, la principal diferencia es que el Mirai puede rellenarse de hidrógeno en cuestión de minutos y volver a ponerse en marcha, mientras que el Model S necesita un par de horas para recargarse por completo. Esta tecnología de hidrógeno que se encuentra en el Mirai está siendo utilizada tanto por Toyota como por BMW, ya que ambas compañías creen que este es el camino del futuro. «El Mirai está ahora preparado para marcar el comienzo de una nueva era de transporte eficiente a base de hidrógeno», dijo Jim Lenz, director general de Toyota en Norteamérica.
No es difícil entender por qué Lenz, así como el resto de Toyota y BMW, opinan así. El hidrógeno es muy barato, en comparación con la gasolina, no emite contaminantes, se puede recargar en minutos y es el elemento más abundante del universo. Así que parece que los coches de hidrógeno son la respuesta perfecta a todos nuestros problemas.
Sin embargo, Musk se ha opuesto con vehemencia a esta tecnología, llegando incluso a calificar el hidrógeno de «una mierda». Tiene algunos argumentos válidos contra el hidrógeno. Las pilas de combustible de hidrógeno, por el momento, son muy caras de crear y también lo es crear el hidrógeno comprimido. Además, la electricidad es más fácil de aprovechar, ya que puede provenir de la energía solar, eólica o de la red. Pero el mayor argumento en contra de los coches de hidrógeno es la infraestructura. Por el momento, las estaciones de servicio de hidrógeno son tan escasas y distantes entre sí como las eléctricas, probablemente incluso más. Así que si tienes un coche de hidrógeno, puedes repostar en minutos siempre que encuentres una estación. Por lo tanto, la ansiedad por la autonomía sigue siendo un problema.
Sin embargo, en defensa del hidrógeno, las estaciones de carga de los vehículos eléctricos tampoco están en todas partes. No es que sean tan comunes como un Starbucks. La infraestructura puede crearse y se está expandiendo rápidamente, pero las estaciones de recarga de hidrógeno pueden desarrollarse igual que las estaciones de carga. El único problema de quejarse de la falta de infraestructura para las estaciones de recarga de hidrógeno es que, aunque las estaciones de recarga de vehículos eléctricos se vuelvan extremadamente comunes, seguirán tardando mucho más en volver a la carretera. Una estación de recarga de hidrógeno funciona de forma muy parecida a una gasolinera actual, por lo que parece que la infraestructura para el hidrógeno sería más fácil de crear. Las estaciones de recarga de vehículos eléctricos tienen que estar situadas de forma muy específica para permitir una recarga coordinada en viajes largos. También deben situarse cerca de centros comerciales o atracciones, para que los conductores tengan algo que hacer mientras esperan.
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Ambas tecnologías tienen sus pros y sus contras. Tanto BMW como Toyota consideran que los vehículos eléctricos con batería pura son la solución definitiva, pero reconocen que sus carencias tecnológicas son demasiado grandes por el momento y que los vehículos eléctricos con pila de combustible de hidrógeno son la respuesta intermedia adecuada. Tesla considera que gastar tiempo y dinero en el desarrollo de esa tecnología y esa infraestructura, para luego volver a destruirlas en favor de los vehículos eléctricos de batería, es un despilfarro. Es fácil ver por qué cada empresa hace lo que hace, pero no sabemos quién tiene razón. Lo que sí sabemos es que el nuevo Toyota Mirai nos permitirá conocer mejor la tecnología de las pilas de combustible de hidrógeno y su eficacia para sustituir a la gasolina en nuestro día a día.
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