Últimamente he visto un montón de misivas de «Salvar los manuales» en las páginas de los blogs y en las redes sociales. Como nunca he tenido nada más que palos en 40 y pico años, me pregunto si habrá uno disponible en el próximo coche nuevo que compre. Pero también me recuerda a los coches que he tenido o conducido que han tenido cosas tan divertidas como estranguladores manuales y avance manual del encendido. No he echado de menos esos…
Y el resultado de todo el crujir de dientes por la escasez (¿muerte?) de las transmisiones manuales no es más que un reajuste de las sillas de la cubierta del Titanic. Porque el cambio más importante se vislumbra en las alas: los coches de conducción autónoma.
Mercedes-Benz mostró un concepto importante este invierno, en el CES. Un prototipo de automóvil autónomo de primera generación. Y es la industria electrónica la que lo está haciendo realidad.
Ya he insistido en la importancia del bus FlexRay, que permite un mayor ancho de banda que la actual arquitectura de bus CAN, lo que permite que una multitud de pequeños tubos individuales se comuniquen con un controlador central de forma eficaz. Las piezas de la revolución que se avecina ya están aquí, arquitecturas de gran ancho de banda en los coches, direcciones IP ubicuas (IPV6), RFID, dirección por cable, LIDAR miniaturizado, etc.
Pero incluso con estos componentes, serán los problemas de infraestructura y las personas mayores (como yo, y millones como yo) los que impulsarán la adopción de los automóviles autónomos.
Para los Baby Boomers, la perspectiva de ir en el autobús de la tercera edad a la tienda de comestibles de la casa de reposo o a las salidas de Wally World es poco atractiva. Hemos visto a nuestros padres sufrir esto: les hemos quitado las llaves del coche y hemos visto cómo se enfadaban, con su independencia arrebatada. Fueron los padres de los boomer los que forjaron un grado de libertad personal -la libertad de ir y venir a largas distancias- que ninguna generación anterior había presenciado en esa medida. Y al haberse empapado bien de esa libertad, los boomers se resistirán a renunciar a ella.
Y la promesa del transporte autónomo y personal será la gracia salvadora para los boomers, que envejecen y viven más de lo que se espera. Aunque al principio los funcionarios electos tendrán algunas dudas a la hora de permitir el transporte personal autónomo (debido a la falta de imaginación más que a cualquier otra cosa), los boomers serán un bloque de votantes que ignorarán por su cuenta y riesgo. Va a ocurrir, y antes de lo que mucha gente cree.
Pero lo que hará que los políticos recapaciten será el ahorro que un flujo de tráfico sustancialmente menos caótico supone para las necesidades de infraestructura. Nuestras carreteras actuales pueden soportar una cantidad de tráfico considerablemente mayor si se optimiza el tráfico. Por desgracia, el control personal de los vehículos no servirá. Los vehículos tendrán que trabajar juntos, sin controles humanos, para utilizar eficazmente la capacidad actual de las carreteras. Y poder aplazar los grandes proyectos de construcción de carreteras será un regalo del cielo para los gobiernos que se vean presionados para proporcionar más servicios sociales (a la población que envejece – los boomers somos bastante numerosos y bastante exigentes).
Esto sucederá y deberíamos empezar a verlo cuando el primer borde de la ola de boomers llegue a los 80 años, en torno a 2025, dentro de una década. También hará muy felices a varias empresas de transporte, que ahorrarán dinero al poder mantener sus vehículos en la carretera más allá de las horas de trabajo de un conductor humano (y sin los costes asociados a los conductores humanos: ahora no es el momento de que un veinteañero se matricule en una escuela de conducción por carretera). Y los compradores de coches tendrán la opción de comprar y compartir sus vehículos o convocarlos cuando los necesiten.
Sin embargo, el elefante en esta habitación es qué compañías de automóviles pueden dar el salto. BMW parece estar ligada al lema Ultimate Driving Machine, y sin embargo se está posicionando para dar el salto a la conducción autónoma. Hemos visto sus coches de conducción autónoma en los circuitos de carreras, conocemos su dedicación a la producción de CFRP de bajo coste y peso ligero, y sabemos que son pioneros en coches cada vez más conectados. Pero, ¿pueden salvar el obstáculo mental que tiene el comprador cuando la conducción ya no forma parte de la ecuación?
Los vehículos autónomos de gama alta y lujo, con énfasis en el confort, serán vendidos por particulares, mientras que los vehículos autónomos de gama media y baja serán comprados por proveedores de servicios (taxis sin conductor). ¿Cómo va a encontrar BMW la forma de diferenciarse del resto? De todas las empresas que fabrican vehículos de gama alta en la actualidad, Lexus y Mercedes-Benz parecen tener una transición menos difícil: su actual base de clientes dará la bienvenida a los coches autónomos. En el caso de BMW puede ser más difícil hacer esa transición.
En cualquier caso, seguiré conduciendo un coche de transmisión manual mientras sea físicamente capaz. Que dentro de otros 15 años pueda hacerlo en la vía pública es otra cuestión. Y si hay un BMW en ese futuro sin conductor es otra…
No te pierdas:
