Alex Zanardi es actualmente embajador de BMW, entre otras cosas, y la colaboración entre la leyenda italiana y la marca alemana comenzó hace mucho tiempo. Zanardi perdió las piernas en un trágico accidente en el circuito de Lausitz, pero su fuerza de voluntad le mantuvo al volante de varios coches de carreras durante casi 20 años. Apenas dos años después de perder las piernas, el hombre ya estaba de vuelta en acción, al volante de un BMW 320i modificado y, con la ayuda de los ingenieros de BMW, correrá también este fin de semana en Daytona.
Pero, ¿cómo ha evolucionado la tecnología en estas dos décadas y cuánto mejor es ahora como resultado? Pues bien, en este artículo lo analizamos a fondo y demostramos que, aunque no tengas piernas, con la tecnología actual puedes hacer todo lo que te haga latir el corazón. Todo empezó con un BMW 320i y un BMW 320si en el ETCC y el WTCC. «Al principio, pensé que tendría que hacerlo todo con las manos», dice Zanardi sobre su primer coche de carreras desarrollado después del accidente.
«Con el primer sistema, frenaba con un anillo en el volante. Utilizaba otro anillo para acelerar y manejaba la caja de cambios en H con la mano derecha. Mis dedos manejaban el embrague, a través de un botón en la palanca de cambios. Básicamente, manejaba el volante con la yema de los pulgares», recuerda. «Eso era definitivamente demasiado. Cuando volví al garaje después de la primera prueba, les dije a los chicos: ‘Tengo mucho que hacer, estoy girando con los brazos y las manos, pero si pudierais poner un pequeño cepillo también entre las piernas, entonces también podría barrer la cabina'».
Así surgió la idea de integrar sus piernas artificiales en la mezcla. «Los ingenieros eran un poco escépticos, pero yo estaba seguro de que podría aplicar suficiente fuerza al pedal de freno si mi pierna artificial estaba unida a él y podía utilizar mis caderas para aplicar presión hacia abajo. Todo lo que teníamos que hacer era desarrollar un pedal de freno al que se pudiera acoplar permanentemente mi pierna artificial. Resultó ser una solución muy eficaz. En la primera prueba noté que no sólo podía aplicar la presión necesaria, sino que me sorprendió lo bien que podía controlar la presión y sentir el pedal de freno».
Se decidió el sistema: un anillo en el volante servía para acelerar, los frenos se accionaban a través de su pierna artificial y el pedal de freno, y la caja de cambios H se manejaba con la mano derecha. Este sistema se utilizó luego en competición: en el ETCC de 2003 a 2004 y luego de 2005 a 2009 en el Campeonato Mundial de Turismos (WTCC) de la FIA, en el que Zanardi consiguió cuatro victorias en carrera con el BMW 320i y el BMW 320si. A lo largo de los años, el sistema se optimizó constantemente y se hizo más eficiente.
Luego llegó el BMW Z4 GT3 utilizado en las Blancpain GT Series. Utilizaba el mismo sistema en general, pero con un cambio notable: las marchas se cambiaban mediante levas en el volante. Además, se añadió un pedal de freno adicional en la caja de pedales que podía ser manejado por Zanardi con su pierna protésica. El pedal de embrague se eliminó y se sustituyó por un sistema de embrague por cable que se accionaba mediante dos levas de embrague.
Después llegó el M6 GT3 con un sistema aún más mejorado. El actuador del embrague se sustituyó por un embrague centrífugo totalmente automático. Éste se abre y se cierra automáticamente a una determinada velocidad del motor y ya no necesita ser manejado por el conductor. Para Zanardi, el sistema tiene la gran ventaja de que ya no necesita accionar una palanca de embrague con una de sus manos. Después, el M4 DTM y ahora el M8 GTE fueron modificados para ayudarle aún más.
Dado que el M8 GTE se utilizaría en carreras de resistencia, era necesario un nuevo sistema que hiciera las cosas más cómodas para Zanardi, que quería correr sin sus piernas protésicas. Por ello, los ingenieros idearon un sistema que le permite controlar todo con las manos. Ya cubrimos todo el asunto y puedes leerlo aquí. Ahora, Zanardi se está preparando para su último reto, las 24 horas de Daytona.
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