Tristemente, la temporada 2011 de la American Le Mans Series ha llegado y mi ha sido un éxito. La ALMS es la serie de coches deportivos más competitiva de este hemisferio, y con razón. El año pasado, el equipo BMW RLL (Rahal Letterman Lanigan) consiguió el campeonato en la última vuelta de la última carrera de la temporada. Este año, como es típico en Alemania, el equipo demostró ser aún más eficiente al conseguir el campeonato de equipos de GT junto con el de pilotos para Joey Hand y Dirk Muller en el coche #56.
Bill Auberlen y Dirk Werner en el #55 completaron el top 3 del campeonato de pilotos al conseguir el tercer puesto en el cierre de la temporada en Road Atlanta. Andy Priaulx y Augusto Farfus se subieron a los coches 56 y 55, respectivamente, para competir por puntos adicionales en el ILMC europeo, donde también conducen para el equipo hermano de BMW Team RLL: BMW Team Schnitzer.
Ya lo hemos dicho en innumerables ocasiones, pero hay que reconocer el mérito de este equipo por entrar en la ALMS y conseguir en tres años dos campeonatos. Para ser más específicos, esta temporada el BMW Team RLL consiguió el campeonato de pilotos a través de Hand y Muller, el campeonato de equipos GT, el campeonato de fabricantes GT para BMW, el campeonato Green X Challenge y casi, por sólo 4 puntos de margen, ayudó a Dunlop a ganar el campeonato de fabricantes de neumáticos. Es toda una hazaña si tenemos en cuenta el periodo de tiempo en el que han conseguido tanto. Pero no es una sorpresa tan grande cuando se pasa unos minutos con el equipo y se examina la ética de trabajo que hay en cada carrera.
Tuve la suerte de estar integrado en el equipo para la carrera inaugural de las 12 Horas de Sebring y luego para la otra gran carrera de resistencia de la temporada de la ALMS: Petit Le Mans. En ambos casos, el esfuerzo singular impregnó el aire que rodea al equipo: todos, desde el grupo de comunicaciones hasta los mecánicos, tienen un interés personal en el éxito del equipo. Pero más adelante hablaremos de ello.
El sábado por la mañana temprano, atravesé la puerta principal y me adentré en un valle de pinos y arcilla roja implacable de Georgia, donde se encontraba Road Altanta. Mi destino era el remolque del equipo BMW RLL, aunque llegué más tarde de lo previsto y la pareja de BMW M3 GT había empezado a dar vueltas de práctica alrededor del circuito de 3,5 km, y el burbujeo y el chillido de los motores P65 se oía como un eco entre los árboles circundantes. Sin duda, los pilotos estaban trabajando para memorizar sus puntos de frenado tardío para la viciosa curva 10 y la curva 12, que es una montaña rusa.
Después de la sesión de entrenamientos, me las arreglé para abrirme paso entre la densa multitud y llegar a los M3 GT gemelos, aparcados en la recta delantera, acompañados de un puñado de mecánicos y personal de comunicación para responder a las preguntas de los aficionados, ya que los pilotos estaban más que ocupados firmando autógrafos y saludando a los fans. En los momentos previos a la carrera, pude conocer la estrategia general del equipo para la carrera. ¿La estrategia? Ningún cambio con respecto a las carreras anteriores: empujar todo lo posible, ya que los campeonatos de pilotos y equipos estaban cerrados y no tenía sentido dejar puntos adicionales sobre la mesa por ir a lo seguro.
Y así lo hicieron. La pareja de M3 se clasificó en segunda y tercera posición en la categoría GT. Dirk Muller se vio privado de una vuelta legítima para la pole position y de un punto crítico en la clasificación de la ILMC, ya que inexplicablemente se le entregaron dos banderas negras durante la clasificación, lo que puso fin a su carrera. A pesar de ello, los BMW salieron a por todas, con Dirk Werner adelantando al Ferrari de AF Corse que había logrado la pole, y luego un cambio en la estrategia de boxes de Joey Hand hizo que el coche #56 bajara temporalmente a la P9.
Mientras los M3 GT libraban su última batalla de la temporada, me las arreglé para escabullirme y hablar con los ingenieros de Dunlop escondidos en el fondo del paddock. Aquí, el equipo de Dunlop reacondiciona y modifica los neumáticos según las especificaciones del ingeniero de Dunlop incorporado a cada coche. Para ello, los ingenieros disponen de una cadena de montaje para desmontar el neumático de la llanta y comprobar que no haya fugas ni fallos antes de volver a colocar un neumático nuevo en la llanta. Dunlop tendría que hacer esto para más de una docena de equipos, algunos con varios coches, durante al menos dos tercios de la carrera. ¿Su récord en la entrega de neumáticos? Casi un neumático cada 60 segundos. Parecía un trabajo algo ingrato, escondido en la parte trasera del paddock, lejos de la acción, pero el equipo Dunlop era el que mantenía a los M3 en tierra, literalmente.
Ver esto nos habla de un mayor sentido del trabajo en equipo en el equipo BMW RLL y de lo que se necesita para llegar a la cima de la ALMS. Todo el trabajo duro y las noches de los ingenieros tenían más sentido que antes. Los pilotos y sus dobles turnos y las horas de pruebas y de perfeccionamiento de la configuración eran sólo una parte de la ecuación. Lo que hacía que un equipo ganara era un esfuerzo único y unificado por la victoria en todos los frentes, desde los pilotos que daban vueltas rápidas hasta el mecánico de neumáticos que se apresuraba a colocar los nuevos. Aquí es donde el equipo de BMW y Rahal sobresalen – los detalles – y lo hacen muy bien y tienen la gente adecuada con dedicación para hacer el trabajo. Increíblemente, algunos miembros del equipo no habían podido volver a casa durante meses debido a los viajes para las carreras (y al trabajo en otras series), pero en las 10 horas de la 14ª Petit Le Mans, lo más importante para ellos era llevar al equipo lo más lejos posible en la parrilla, hacer el repostaje más rápido o el cambio de piloto más rápido, no sólo la vuelta más rápida.
A medida que el sol comenzó a caer lentamente detrás de la ondulante arboleda de Georgia y en la temporada 2011, la pareja de BMW continuó presionando, incluso después de una serie de pinchazos de neumáticos, incluso después de un puñado de incidentes con los Corvettes en Baltimore y Long Beach a principios de la temporada e incluso después de las malas decisiones de los oficiales de carrera en la calificación, el equipo no se echaría atrás. Cuando todo estaba dicho y hecho, los dos Dirks habían llevado los M3 GT a la línea de meta, con el coche 55 en tercera posición y el 56 en novena, un fuerte final para una temporada impresionante.
El equipo BMW RLL aún no ha anunciado sus intenciones, si es que las tiene, para la temporada 2012. Con dos campeonatos en su haber en tres años, habría que pensar que sería una pena que este poderoso dúo no defendiera su título. Estaremos esperando con la respiración contenida para saber si veremos o no una contingencia M3 en la American Le Mans Series para 2012.
