BMW iX5 Hydrogen Prototype desafía el Ártico con drifting sobre hielo

Cuando se combinan los términos prototipo, secretos y drifting, la emoción se vuelve palpable. En cuestión de poco tiempo, el viaje a un lugar remoto se convierte en una realidad. Así, tras tres zonas horarias, tres vuelos y 24 horas, el Círculo Ártico se despliega ante mí con temperaturas bajo cero. Pero detrás de esta locura hay un motivo: el BMW iX5 Hydrogen. Este vehículo de celdas de combustible eléctrico (FCEV) representa la nueva apuesta de BMW por los vehículos impulsados por hidrógeno, aunque no es la primera incursión de la marca en este campo.

El prototipo hizo su debut en 2019 en el Salón del Automóvil de Frankfurt y, nuevamente, dos años después en el Salón del Automóvil de Múnich. La evolución de esta tecnología es un testimonio del compromiso de BMW con la innovación en el sector automotriz.

Arjeplog: El centro de pruebas en el Círculo Ártico

Los ingenieros de BMW han trabajado arduamente para perfeccionar la tecnología del prototipo iX5 Hydrogen, que ahora está listo para ser probado por un selecto grupo de periodistas. El lugar ideal para esta evaluación es el Centro de Pruebas de BMW en Arjeplog, Suecia, ubicado a 55 kilómetros del Círculo Ártico. Este centro ofrece condiciones óptimas para el desarrollo intensivo de nuevos componentes y modelos de vehículos, abarcando marcas como BMW, MINI y Rolls-Royce.

La pista de pruebas de 28 hectáreas incluye un circuito de nieve de 740 metros de longitud y un área de dinámica de conducción de medio kilómetro. Además, se pueden encontrar varias pendientes pronunciadas y una ruta dedicada para pruebas de frenado en diferentes superficies. Con unos 8,800 lagos en la región, la preparación del sitio en el Lago Kakel comienza en octubre o noviembre, cuando las temperaturas bajan lo suficiente.

Durante la temporada de invierno, entre noviembre y abril, cientos de ingenieros de BMW trabajan en el centro. En mi visita, también me encontré con un grupo de ingenieros de MINI que se preparaban para probar los próximos modelos eléctricos de MINI Cooper.

La tecnología detrás del BMW iX5 FCEV

El día de las pruebas comenzó con Robert Halas, líder del proyecto del BMW iX5 Hydrogen, y el Dr. Juergen Guldner, responsable de todas las actividades relacionadas con el hidrógeno en BMW. Dado que el iX5 Hydrogen se encuentra en su fase final de desarrollo, solo los ingenieros de BMW tienen permiso para conducirlo en vías públicas.

Este es el segundo intento de BMW de crear un vehículo de celdas de combustible eléctrico, tras la introducción de un prototipo en 2015 basado en la Serie 5 Gran Turismo, en colaboración con Toyota. El iX5 FCEV mantiene vivo el programa de celdas de combustible de BMW, ya que consideran que el hidrógeno puede ser una tecnología muy eficaz para vehículos de larga distancia en el futuro. Esta estrategia se basa en la premisa de que los vehículos alimentados por celdas de combustible pueden complementar la oferta de la marca en áreas donde los vehículos eléctricos tradicionales tienen dificultades.

Transformación de hidrógeno en electricidad

El hidrógeno es una molécula diatómica compuesta por dos átomos de hidrógeno. Para obtener agua a partir de hidrógeno y oxígeno, se necesita «excitar» los átomos de manera suficiente para separarlos. Aunque el hidrógeno se puede utilizar en un motor de combustión interna al mezclarlo con aire, presenta desafíos significativos. A pesar de su increíble densidad de energía, el hidrógeno es el elemento más ligero del universo, lo que significa que debe ser comprimido fuertemente para aumentar su densidad.

Sin embargo, cuando se compara el hidrógeno comprimido con las baterías, la balanza se inclina a favor del hidrógeno. En una pila de combustible, el hidrógeno puede proporcionar electricidad abundante, permitiendo un buen rendimiento y autonomía. A diferencia de las baterías, que disminuyen su voltaje a medida que se descargan, las pilas de combustible mantienen su voltaje constante hasta que se agota el hidrógeno.

Tanques de hidrógeno de fibra de carbono

El BMW iX5 Hydrogen cuenta con dos tanques de hidrógeno de fibra de carbono que almacenan 6 kilogramos de hidrógeno comprimido a una presión de 700 bar. Estos tanques forman una T en el suelo del vehículo; uno se sitúa donde normalmente estaría el túnel de transmisión y el otro debajo del asiento trasero. Las celdas de combustible son producidas por Toyota, mientras que el conjunto de celdas y la capa de software son diseñados en Múnich.

Según el Dr. Guldner, BMW ha realizado muchas mejoras desde los días del prototipo de la Serie 5 GT, especialmente en lo que respecta a la densidad de potencia. Además, se reutiliza mucha tecnología del reciente BMW iX3 y el iX, que utilizan la quinta generación de tecnología de motor eléctrico de BMW. La diferencia radica en que, en lugar de que una batería suministre energía, las celdas de combustible convierten el hidrógeno comprimido en electricidad.

Componentes reutilizados del BMW iX3 e iX

En condiciones normales, el BMW iX5 genera aproximadamente 125 kW (170 caballos de fuerza), pero la energía almacenada en una batería de rendimiento puede utilizarse para aceleraciones de alto rendimiento, alcanzando hasta 275 kW (374 caballos de fuerza). Esta batería se recarga durante las fases de frenado y retención.

El tiempo necesario para llenar los tanques de hidrógeno es de aproximadamente tres a cuatro minutos, lo que proporciona una autonomía estimada de 300 millas (500 km). El Dr. Guldner menciona que se pueden lograr mejoras en la autonomía, por lo que se deberá esperar la serie de producción para obtener datos actualizados.

En cuanto al costo de llenar los tanques de hidrógeno, se estima que, a un precio promedio de 10 dólares por kilogramo, una recarga del BMW iX5 Hydrogen costaría alrededor de 60 dólares. Desde esta perspectiva, se está intercambiando un costo menor para recargar un vehículo eléctrico por un recambio más rápido, pero a un costo más elevado.

¿Es seguro el hidrógeno?

Al preguntar a ambos, el Dr. Guldner y Halas, sobre las medidas de seguridad para un vehículo de celdas de combustible de hidrógeno, me explicaron que el tanque de hidrógeno cuenta con un revestimiento para evitar fugas y está reforzado con fibra de carbono para mayor resistencia. También se ha integrado una capa de recubrimiento que protege el tanque en caso de incendio, además de válvulas de liberación que permiten evacuar el hidrógeno en situaciones de emergencia.

Experiencia de conducción similar a un vehículo eléctrico

La primera etapa de la prueba de manejo se llevó a cabo desde el Hotel Kraja en Arjeplog hasta el Círculo Ártico. Este tramo incluyó caminos curvos, cubiertos de nieve y hielo, lo que permitió experimentar cómo es vivir con un vehículo de celdas de combustible. El prototipo iX5 Hydrogen es un SUV de tracción trasera, equipado con neumáticos de invierno, lo que proporciona un agarre y tracción adecuados.

El interior del vehículo está equipado con una serie de dispositivos de prueba que capturan datos en tiempo real y los transmiten a los ingenieros de BMW de manera instantánea. Como es un vehículo de pruebas, hay un procedimiento específico para encender y apagar el auto. Un tablet muestra información relevante sobre el funcionamiento de los sistemas del vehículo, permitiendo observar cómo cambian los telemetría en tiempo real.

Este prototipo es tan silencioso como cualquier otro vehículo eléctrico. Aunque cuenta con un sonido eléctrico estándar, necesario para cumplir con las regulaciones de seguridad peatonal. A pesar de su peso similar al de un X5 PHEV, alrededor de 2,500 kg (5,512 lbs), su experiencia de conducción es ágil, y la entrega de potencia recuerda a la del BMW iX3, que tiene 282 caballos de fuerza.

Aun en su «forma estándar» de 170 caballos de fuerza, el iX5 Hydrogen se siente enérgico. Aunque las condiciones de la carretera no permitieron establecer récords de velocidad, en contadas ocasiones donde se necesitó más potencia, la batería de rendimiento se activó para proporcionar un impulso adicional.

En general, la experiencia de conducción es similar a la de un vehículo eléctrico de batería, pero con la ventaja adicional de no perder autonomía ni potencia debido a las bajas temperaturas o al uso de sistemas de confort como la calefacción.

Drifting en un lago helado

El segundo día fue aún más emocionante, no solo porque pude ingresar a la instalación de pruebas secreta de BMW, sino porque finalmente tuve la oportunidad de conducir el iX5 Hydrogen. Este lugar había sido un sueño para mí desde que vi las interminables fotos espía provenientes de Arjeplog. El recinto estaba repleto de automóviles BMW y MINI camuflados, aunque no se permitieron fotos dentro.

La instalación también cuenta con varias cámaras criogénicas que se utilizan si las condiciones exteriores no son lo suficientemente frías para las pruebas invernales. Los ingenieros estacionan los vehículos de prueba a -40 grados Celsius para evaluar cómo responden los componentes a temperaturas extremas.

Después de un breve trayecto, llegamos a la primera pista de pruebas, situada sobre un lago helado. Esta pista de una milla de longitud me llevó a través de bancos de nieve y curvas, donde pude experimentar la dinámica de conducción del iX5 Hydrogen. Al ser un SUV de tracción trasera, el iX5 muestra una inclinación natural a deslizarse, pero la modalidad B (conducción con un solo pedal) ayuda notablemente a controlar el deslizamiento.

El SUV es bastante equilibrado y retiene muchas de las cualidades de un BMW X5 convencional. La retroalimentación del volante no es particularmente emocionante, pero es importante destacar que no estaba viajando a altas velocidades ni en el modo más deportivo, lo que no permitía aprovechar al máximo el sistema de propulsión eléctrica. La conducción es fluida, lo que lo convierte en un excelente vehículo para el día a día.

En la siguiente parte de la prueba, me dirigí a una pista de drifting en forma de U, lo suficientemente amplia y larga para disfrutar. Comencé en modo Comfort, el cual se sintió algo limitado para mantener un derrape. Sin embargo, al pisar a fondo el pedal de aceleración, la potencia adicional se activó, aunque hay que tener en cuenta que si se lleva el FCEV al límite, la reserva de energía se agotará rápidamente. Aun así, se puede circular y la batería de potencia se recarga con rapidez.

Al cambiar a modo Sport, se obtiene potencia adicional de inmediato, lo que permite mantener los derrapes por más tiempo. En un momento, consideré desactivar el DSC, pero siendo un prototipo único, eso no estaba en la mesa. No era necesario, ya que el BMW iX5 Hydrogen no verá muchos circuitos o áreas de drifting.

Este vehículo representa la alternativa de BMW a los automóviles eléctricos de batería, sirviendo como un coche ideal para viajes largos. El BMW iX5 Hydrogen no busca reinventar la dinámica de conducción, sino que pretende ofrecer una sensación de familiaridad al entrar y, especialmente, al conducir. Para quienes ya están acostumbrados a los vehículos eléctricos, la transición al FCEV iX5 será sencilla y sin complicaciones.

FCEVs: ¿un futuro en la industria automotriz?

Actualmente, quedan pocos fabricantes tradicionales en el ámbito de los vehículos de celdas de combustible eléctrico. La mayoría de ellos se están orientando completamente hacia los vehículos eléctricos de batería, pero BMW y Toyota todavía creen que el hidrógeno tendrá un papel importante en nuestro futuro de movilidad. Su apuesta está en que los apilamientos de celdas de combustible se vuelvan más pequeños y eficientes con el tiempo, y en que la industria de camiones pesados adopte esta tecnología.

El transporte de largas distancias no es ideal para los camiones eléctricos de batería, a pesar de que empresas como Amazon o PepsiCo están comenzando a optar por camiones eléctricos más ligeros. En este contexto, los FCEVs tienen un gran potencial para brillar y equilibrar el terreno de juego.

En el segmento de coches y camiones pequeños, muchos clientes probablemente enfrentarán la ansiedad por la autonomía y los tiempos de carga de un vehículo eléctrico. Por lo tanto, la batalla entre los BEVs y los FCEVs podría, en última instancia, depender de la infraestructura de red disponible.

El viaje al Círculo Ártico llega a su fin, pero con una flota de BMW iX5 Hydrogen planeada para las carreteras en 2023, una segunda aventura con el FCEV podría estar a la vuelta de la esquina.

No te pierdas: