El coche tiene ya más de cien años y durante ese tiempo ha fascinado a todos los artistas: desde el impresionismo y el surrealismo hasta el arte pop y más allá. Abstracto o realista, crítico o glorificador, una y otra vez el coche ha servido de motivo a pintores, escultores, artistas gráficos y fotógrafos. En los últimos años, se ha empezado a hablar de una colección de arte que proporciona un vínculo inusual pero muy estrecho entre el mundo del automóvil y el del arte: la colección BMW Art Car.
Fue el subastador y piloto de carreras francés Hervé Poulain quien tuvo la primera idea de pedir a un artista que pintara un coche. Retomando esta iniciativa en 1975, el estadounidense Alexander Calder pintó un coche de carreras de BMW, poniendo así la primera piedra. El experimento de los Art Car no tardó en tener continuidad: un año después de Calder, el artista neoyorquino Frank Stella cubrió un BMW con su típico dibujo cuadriculado. Le siguieron una serie de artistas pop: Roy Lichtenstein, Andy Warhol y Robert Rauschenberg. Aparte del Art Car de Rauschenberg, todos ellos participaron en la tradicional carrera de 24 horas de Le Mans, y algunos de ellos obtuvieron un éxito notable.
En los años 80, la colección de Art Car adquirió un carácter más variado: artistas de otras nacionalidades y con estilos diferentes se unieron al grupo: el austriaco Ernst Fuchs, los australianos Ken Done y Michael Jagamara Nelson, el japonés Matazo Kayama y el español César Manrique. También se amplió la gama de modelos seleccionados como Art Cars, con vehículos de producción en serie pintados además de los coches de carreras. Un ejemplo famoso es el BMW Z1 rojo pintado por A.R. Penck en la primavera de 1991, el primer artista alemán de Art Cars.
Con el título «Sus expectativas móviles: Proyecto BMW H2R», el último Art Car fue creado por el artista contemporáneo Olafur Eliasson y debutó en el Museo de Arte Moderno de San Francisco en 2007. El artista transformó el BMW H2R Hydrogen Racecar, el primero de la colección Art Car de BMW creado a partir de un vehículo de combustible alternativo. Eliasson retiró la carcasa exterior del BMW H2R y la sustituyó por una piel translúcida construida con malla de acero, paneles de acero reflectantes y muchas capas de hielo.
Los BMW Art Cars han sido admirados en numerosos museos y galerías de todo el mundo: en el Louvre de París, en el Palazzo Grassi de Venecia y en el Powerhouse Museum de Sidney, en los museos Guggenheim de Nueva York y Bilbao, por nombrar sólo algunos. En 2006, los coches de arte fueron enviados a una extensa gira por Asia, que los llevó a Malasia, Singapur, Filipinas, Corea y China. También viajaron a Australia, India, Rusia y África. Entre 2007 y 2010 se expondrán en museos de Turquía y Estados Unidos antes de volver a Europa.
- Alexander Calder (EE.UU.) 1975 BMW 3.0 CSL
- Frank Stella (EE.UU.) 1976 BMW 3.0 CSL
- Roy Lichtenstein (EE.UU.) 1977 BMW 320I Group 5 Race Version
- Andy Warhol (EE.UU.) 1979 BMW M1 Group 4 Race Version
- Ernst Fuchs (A) 1982 BMW 635 CSi
- Robert Rauschenberg (USA) 1986 BMW 635 CSi
- Michael Jagamara Nelson (AUS) 1989 BMW M3 Group A Race Version
- Ken Done (AUS) 1989 BMW M3 Group A Race Version
- Matazo Kayama (J) 1990 BMW 535i
- César Manrique (E) 1990 BMW 730i
- A.R. Penck (D) 1991 BMW Z1
- Esther Mahlangu (ZA) 1991 BMW 525i
- Sandro Chia (I) 1992 BMW 3-Series Racing Touring Car Prototype
- David Hockney (GB) 1995 BMW 850CSi
- Jenny Holzer (USA) 1999 BMW V12 LMR
- Olafur Eliasson (DEN) 2007 BMW H2R World Speed Record Hydrogen Car, «Your mobile expectations: Proyecto BMW H2R»
- Jeff Koons (EE.UU.) 2010 BMW M3 GT2
