Tras el acuerdo de compra de energía firmado con la empresa energética Bio2Watt (Pty) Ltd en 2014, BMW Sudáfrica recibió la primera energía verde en su planta de Rosslyn en Pretoria el 10 de octubre de 2015. A través de este acuerdo, entre el 25% y el 30% de las necesidades de electricidad de la planta de BMW Rosslyn se generará ahora a partir de fuentes renovables.
La asociación de energía renovable BMW Sudáfrica / Bio2Watt es el primer proyecto de biogás comercialmente viable. La planta de biogás de Bio2Watt en Bronkhorstspruit está situada en las instalaciones de uno de los mayores cebaderos de Sudáfrica (Beefcor) y un bastión agrícola de Gauteng. La ubicación ofrece al proyecto la proximidad de los principales suministros de combustible, el acceso a la red eléctrica y suficiente agua suministrada por las presas de recogida de aguas pluviales de Beefcor. La ciudad de Tshwane es también un proveedor clave de residuos para el proyecto.
El proceso de biogás se basa en los residuos orgánicos, que se dirigen a un digestor en el que se produce biogás, que pasa a un motor de gas para producir electricidad. Ésta se inserta en la red eléctrica para que sea absorbida por compradores de energía como BMW.
En la planta de biogás de Bronkhorstspruit, unas 40.000 toneladas anuales de estiércol de ganado y otras 20.000 toneladas de residuos orgánicos mezclados se introducen en dos digestores anaeróbicos que producen la materia prima del biogás para una aplicación combinada de calor y electricidad.
En un acto con los medios de comunicación celebrado hoy en la planta de biogás de Bio2Watt en Bronkhorstspruit, Tim Abbott, Director General de BMW Group South Africa, dijo que existe un plan de transición para que las instalaciones de producción de la empresa se alimenten al 100% de fuentes renovables para el año 2020. «Hemos aumentado la proporción de energía renovable como porcentaje de la energía total consumida por el Grupo BMW hasta un impresionante 51% en 2014. Nuestra visión es extraer el 100% de nuestras necesidades energéticas de fuentes renovables con la ayuda de socios como Bio2Watt.»
Abbott añadió que BMW aspira a ser la empresa más sostenible de la industria del automóvil. «La sostenibilidad es uno de los principales motores de nuestro negocio. No sólo creamos valor añadido para el medio ambiente y la sociedad, sino también para la propia empresa, porque la gestión de la sostenibilidad también reduce los costes y genera ingresos, además de beneficios. Como resultado de nuestros esfuerzos, hemos figurado todos los años desde 1999 en el Índice Dow Jones de Sostenibilidad, el principal índice mundial de empresas sostenibles, y hemos sido líderes del sector durante ocho años».
La conversión de residuos orgánicos en energía eléctrica, sobre todo para calentar los digestores, es una tecnología de probada eficacia que ha ido ganando adeptos en todo el mundo a medida que el giro hacia las alternativas de energía renovable cobra impulso y se hace competitivo en precio con las formas orgánicas de generación de energía.
Sean Thomas, director general de Bio2Watt (Pty) Ltd, dijo que, al ser la primera tecnología de este tipo en Sudáfrica, había mucho escepticismo por parte de los distintos interesados. «Tener a BMW como socio en este proyecto creó una credibilidad que, como empresa emergente, no habría tenido. Hemos puesto en marcha una industria a partir de residuos y hemos creado un precedente en Sudáfrica para demostrar que realmente se puede hacer.
«Como esto nunca se había hecho antes en Sudáfrica, ha sido un viaje extraordinario de ocho años para llegar a este punto. Ha supuesto poner mi casa como garantía, 1.500 páginas de documentos legales, 8 millones de rands en honorarios legales y ahora somos capaces de crear 10 puestos de trabajo por megavatio. El hecho de que hayamos llegado tan lejos es un testimonio de las poderosas asociaciones: BMW, la ciudad de Tshwane, Beefcor, Eskom y varios financiadores comprometidos».
Thomas añadió que la producción de biogás ofrece una solución sostenible para la eliminación de residuos orgánicos, al tiempo que ofrece a los grandes usuarios de energía la posibilidad de diversificar su suministro energético y reducir su huella de carbono comprando energía de una fuente de energía verde a precios cada vez más competitivos. «El biogás es una forma de energía renovable almacenable, capaz de ser transportada y utilizada 24 horas al día, siete días a la semana. Por ello, el biogás es capaz de proporcionar energía a pequeña escala, pero puede ampliarse a una producción centralizada a gran escala».
La tecnología permite reducir los volúmenes de residuos que van a parar al vertedero, ayudando así a los municipios a cumplir sus compromisos de cero residuos. «Creará oportunidades de empleo localizadas para la mano de obra poco cualificada, esencialmente en torno a la recogida y clasificación de residuos, tanto en zonas rurales como periurbanas». En Sudáfrica hay unos cuatro millones de cabezas de ganado, un número importante de ellas en grandes explotaciones, por lo que el potencial de replicación del proyecto es considerable», dijo Thomas.
Según la Asociación de la Industria del Biogás de África Meridional, el biogás puede aportar una capacidad de generación de 2,5 GW en el país, utilizando aguas residuales, residuos alimentarios, estiércol, residuos agrícolas y procesos comerciales como mataderos, cervecerías y fábricas de queso.
La planta de Bio2Watt en Bronkhorstpruit tiene capacidad para generar 4,4MW. Bio2Watt está creando más proyectos de digestión anaeróbica en Sudáfrica. La construcción del segundo proyecto comenzará en Malmesbury, Cabo Occidental, en 2016. Se buscan más granjas para asociarse.
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