A lo largo de los años, la competencia entre Mercedes-Benz y BMW siempre ha sido intensa, respaldada tanto por los medios de comunicación como por la afición, aunque las dos empresas (en la mayoría de los casos) atraen a perfiles de clientes diferentes.
Sin embargo, debido a la reciente crisis económica, es crucial encontrar nuevas formas de reducir costes, pero sin reducir los estándares de calidad y el lujo.
El desarrollo de nuevos modelos es caro, por lo que los fabricantes siempre buscan nuevas formas de reducir costes, y el desarrollo conjunto y el uso compartido de plataformas es probablemente la mejor solución para hacerlo. Aunque las economías de escala tienen sentido en el mercado de masas, los clientes del segmento premium son más exigentes y buscan más prestigio.
Sin embargo, con la aparición de las marcas de «nuevo lujo» a finales de los 80, el uso compartido de plataformas se ha abierto paso en la clase premium. Ya con éxito en el gran mercado estadounidense, Toyota lanzó Lexus y Nissan creó la marca Infiniti, mientras que Audi, propiedad de Volkswagen, lanzó un modelo V8 en 1988, mostrando claramente su ambición de competir con las entonces dominantes BMW y Mercedes-Benz.
La clara ventaja de estas marcas es la mencionada compartición de plataformas, es decir, el uso de tecnología ya desarrollada para productos del mercado de masas y su venta a un precio más elevado. Esto no debe confundirse con la ingeniería de insignias (en la que se venden prácticamente los mismos productos con nombres diferentes), que se aplicó por primera vez en los primeros modelos de Infiniti y Lexus y en los primeros modelos de Audi, cuando se relanzó con Volkswagen en 1964.
En la actualidad, se refiere a compartir el mismo chasis, motores y cajas de cambio con modelos mucho más baratos que aportan mayores beneficios y reducen los costes de investigación y desarrollo, pero que, en la mayoría de los casos, ofrecen una tecnología inferior y menos prestigio.
Aunque BMW rara vez colaboraba con otros fabricantes, la importancia de la cooperación quedó patente en 1997, cuando Mercedes-Benz lanzó la Clase A. Siempre asociada a las grandes berlinas de lujo, Mercedes no tenía experiencia en la producción de coches pequeños, por lo que el desarrollo de su nuevo coche fue complicado y los resultados iniciales fueron inadecuados para un fabricante tan distinguido. Durante la infame prueba del alce, el coche volcó, lo que provocó un gran escándalo y dañó seriamente su reputación como fabricante de uno de los coches más seguros del mercado. Poco después, Mercedes retiró todos los modelos vendidos para instalar el ESP y retocar la configuración de la suspensión. A pesar de ello, la primera generación de la Clase A se convirtió en un éxito de ventas y fue el primer coche pequeño con control de estabilidad de serie.
Cuando BMW decidió desarrollar el sucesor del Mini original, el motor se construyó conjuntamente con Chrysler, que entonces formaba parte de Daimler AG. Y aunque el nuevo MINI fue alabado por su increíble manejo, el motor fue criticado por no ser lo suficientemente potente y por consumir demasiado combustible. El otro intento tuvo más éxito, ya que el nuevo motor «Prince» de 1,6 litros desarrollado conjuntamente con PSA recibió críticas muy positivas y fue galardonado con el premio al motor del año.
Las especulaciones sobre la colaboración han sido confirmadas por el CEO de Daimler, Dieter Zetsche.
Actualmente se están discutiendo grandes proyectos, como el desarrollo de una plataforma común de tracción delantera para el próximo MINI y las clases A y B, además de trenes motrices de tracción delantera.
«Está claro que somos dos empresas independientes cuyo éxito en el mercado depende de la fuerza de nuestras marcas, por lo que la integridad de la marca es un imperativo cardinal. Esto debe tenerse en cuenta en todo momento, pero no es algo que impida una amplia cooperación».
dijo Zetsche.
Entonces, ¿significa que a partir de ahora vamos a conducir la Clase 3 y la Serie A? Difícilmente, pero es posible que el motor de los futuros coches pequeños de Mercedes-Benz sea exactamente el mismo que el del próximo MINI. Y lo que es aún más interesante, Mercedes ha anunciado que el próximo Clase A será un hatchback más convencional, mientras que el estilo innovador pero dinámicamente inferior del actual Clase A se mantendrá bajo el nombre de Clase B.
En resumen, la colaboración entre antiguos rivales acérrimos beneficiará a ambas empresas, no sólo en la reducción de costes, sino en el aumento de la fuerza de la marca. Este último argumento puede sonar contradictorio, pero BMW y Mercedes-Benz son sólo empresas premium independientes, mientras que sus rivales tienen como propietario a una empresa más grande. Aunque un comprador medio apenas preste atención a ese detalle, todo cliente consciente, experimentado y exigente sabrá apreciar la diferencia.
